第12話 (1/7)
ちょうどテロンがイエティたちを追いかけようとしたその時、もう一つの人影が煙の中から彼らの方へ駆け寄ってきた。
「来い、急げ！時間がない！次の隔離ゲートへ飛んで、国家魔法使いさんを治療しないといけない！運が良ければ、まだ生きているエンギノを見つけられるかもしれない！」モスが叫び、途中で咳き込みながらも続けた。
「よし！」テロンは振り返りながら言った。「掃除をしてる暇はなさそうだな。行くぞ！」
フレームは安堵の息をつき、武器の電源を切った。
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彼らは国家魔道士を火山に連れ戻して手当てを受けさせ、増援を要請してエンギノを見失った南壕と西壕の間のエリアに戻った。
将軍の指揮の下、捜索隊は一帯をくまなく捜索した。しかし、無駄だった。
どこにも彼の姿はなかった。
夜になり、彼らは丘の陰に避難できる場所を探し、テントを張った。
ハンターたちがキャンプ地に印をつけ、ポールを組み立てる前に、ハンティング・ドラゴンは彼らの命令に応じて雪を踏み固めた。
全員がフラストレーションを抱え、疲れ切り、エンギノを見つけられなかったことに心を痛めていた。
もし彼に何かあったとしたら、それはフレームの責任だ。
パブロンさんのことがあまり好きではないにせよ、彼の死をフレームは決して許せないだろう。
「明日にはきっと見つかるよ。」海野は、フレームが眉間に刻んだ深い皺に気づきながら、彼と一緒に防護シートを張りながら言った。
「絶対だ！」ラヴァットはアイススクリューを固定しながら同意した。
「エンギノみたいにイラつかせるやつは、不死身に決まってるだろ。だって、他に誰が毎日『俺が一番カッコいい！』なんて言って耳にタコを作るんだよ？アイツがいないと、神様も退屈するだろ。」
「その通りだ。」フレームは片方の口角を上げた。「あいつがいないと、つまらない。」
寝るためのテントが完成すると、海野は地面に断熱シートを敷き、ラヴァットは電気ストーブを準備し、フレームはテントの周囲の雪をかき集めて壁を作った。
その後、彼らは仲間たちと協力して共同用テントを設置した。
部隊の士気は急上昇した。
誰もが早く暖まり、食事をとりたかったのだ。
あっという間に、猟師たちはキャンプの中心となる夜営テントを立て終わった。
その頃、風がオレンジと赤に染まった雲を引き裂き、星々を姿を現した。
フレームはまたぐずぐずしていた。
彼は23に餌をやり、こっそりひまわりの種のエナジーバーを一本つまみ食いしてから、ようやく他の仲間たちが集まるメインテントに入った。
そこでは、仲間たちがすでに電気ストーブの周りに集まり、体を温めていた。
普段なら、モスはエンギノと一緒にグリルの前に座っていた。
だが今日は、ランク1の彼が一人で電気ストーブの前に膝をついていた。
フレームは防護マスクを外し、彼に近づくと低い声でささやいた。「なんで俺を助けたんだ？」
「ふざけるな。別に助けたわけじゃない。」モスはユニコーンステーキをひっくり返し、油がジュッと音を立てた。彼は視線を落としながら、頬をわずかに赤くした。「お前さ……あのソースの作り方知ってるか？あの、コショウユリ用のやつ。」
「何の話だかさっぱりわからない。」フレームは正直に答えた。
彼はモスの隣に腰を下ろし、ナイフを手に取ると、目の前の板に並べられたバラを小さなサイコロ状に切り始めた。
彼がようやく一つ切り終えた時、ディリーが二人の間に割り込むようにして膝をついた。
「ねえねえ、君たち二人？ねえ、教えてよ！どうやって山の中で一晩を生き延びたの？氷洞で体を寄せ合ってお互いを温めたとか？全部詳しく聞きたいんだけど！」
二人が何か答える前に、ラヴァットが通りかかり、ディリーの耳たぶを引っ張りながら彼女をその場から引き離した。「たとえそんなことが君の妄想以外で起きたとしても、お前には関係ないだろ。」と、彼は文句を言った。
「ちょっと、ラヴァット！ディリーちゃんを痛めちゃうよ！」海野が二人の間に割って入り、喧嘩を止めようとした。
しかし、ディリーはその行動を他の皆とは少し違う意味で受け取ったらしい。
「海野くん！すっごく男らしいじゃん！凶暴なラヴァットを制するなんて！ねえ、二人の時は海野が上で、ラヴァットが下なんでしょ？」
海野は片手を腰に当てて言い返した。「今の状況を考えると、君はちょっと調子が良すぎる。もっとふざけるのを控えて、明日に向けて休むべきだよ。」
ディリーは眉をひそめた。「そんなの嫌だよ。気分を暗くしたくないの。私は、エンギノにもうすぐ会えるって信じたい。今から彼が死んだなんて思い込んだら、全力で頑張る力がなくなっちゃう。」
ディリーらしい言葉だ。フレームは思わず微笑んだ。
それを見たモスは、それを少し違う風に解釈したのか、こう言った。「勘違いするなよ。俺は俺たちを脅かすモンスターが現れたら、迷わず戦う。」
「その時は、俺も手伝う。」フレームはそう返事をした。
