第11話 (3/3)
現在
モスは、自分の咳で目を覚ました。
目を開けると、視界には煙しか映らなかった。
火事か？
すぐに行動しなければ、全員窒息してしまう！
モスはフレームを揺さぶって起こし、自分の服を着てから国家魔法使いさんに防護マスクをつけ、彼女を服で包み込んだ。
同時に自分の荷物も手探りで引き寄せた。
「ん？」眠そうに目をこするフレームだったが、すぐに危機的状況を察知した。
彼は慌てて跳ね起き、自分の装備を手に取り、スーツを素早く身に着けた後、モスを手伝って国家魔法使いさんの服を整えた。
その後、モスは彼女を背負い、二人は洞窟を飛び出してトンネルを全力で駆け抜けた。
彼らは次の大きな空洞にたどり着いた。
そこでは複数の通路が交差していた。
彼らと同じように、イエティたちもここに逃げ込んでいた――煙が全員をこの場所に追い立てたのだ。
フレームはモンスターの一体と何か話をした後、モスに向き直ってこう言った。
「猟師たちが来てる。連中がこの山の洞窟を燻り出してるんだ。全員、早く避難しなきゃ。」
「猟師が来てるって？」モスは驚いて繰り返した。
~それは良いことじゃないか？~
だが、彼はフレームの真剣な目つきを見て気づいた。
~まさか！~
それは本気だ。ゴスターさんはイエティたちを助けようとしている。
「手を貸さないなら、国家魔法使いさんだけでもここから連れ出してくれ。」フレームは低い声で言った。「猟師たちは、お前らを助けてここから逃がしてくれるはずだ。だから、さっさと行け！」彼は特定のトンネルを指さした。
モスは迷わず動き出した。その一瞬、視界の隅にフレームの目に浮かぶ失望の色を見た。
モスは唸りたくなった。
~なんて自惚れたアホだ！手を貸すなんて――そんなことするわけないだろ……~
モスはこの出口を通った唯一の人物だった。
イエティたちは別のトンネルへ逃げていった。
つまり……
数瞬後、モスはモンスター猟師たちの真っ只中に飛び込んでいた。
彼らは高台から氷洞に向かって煙玉を投げ込んでいた。
それらは息を詰まらせる毒ガスを放っていた。
猟師たちはモスに気づくと、その中の一人がロープで降りてきた。
オシュロットさんだった。そのペトロールブルーの髪は一目でわかった。
「生きてたんだ！」海野の紫の瞳が、涙で光っていた。
モスは答えたかったが、咳をすることしかできなかった。
すでに毒ガスをかなり吸い込んでいたのだ。
二人はモスのフックを発射し、他の猟師たちが待つ高台へと引き上げた。
そこには彼らの狩猟竜も待機していた。
ディリーとジモンが国家魔法使いさんを引き取り、彼女の手当てを始めた。
その間に、ニューシティでも屈指の有名な猟師の一人がモスに近づいた。
「フレームとエンギノはどこだ？」テロン・ゴスター少佐が問いかけた。
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フレームは、こんなに早く彼らに見つかるとは思っていなかった。彼はハンターたちを甘く見ていたのだ。このミスが今、味方に大きな犠牲を強いている。
フレームは、イエティたちを一体ずつ外へ送り出し、煙で毒されないように見守った。
最後に残ったのは、彼と30メートルもの高さのあるイエティだけだった。
「君も行け。皆は外に出たよ。」
氷の巨人が言った。
「助けてくれてありがとう。特に、私たちの子供たちを救ってくれたことには感謝してもしきれない。
我々の一族は君に深く感謝している。」
「お礼を言うべきなのは、こちらの方だ。」フレームは深々と頭を下げた。「行く前に、お願いがあります。簡単な頼みではないことは分かっています。でも……」
イエティは鋭い目でフレームを見つめた。「何であれ、その願いを聞き入れよう。」
「誰も殺さないでほしい。」フレームは母親のことを思い浮かべた。リサレ、妖精たち、人魚たち、そしてスノーのことを。「何が起きても、もう誰も死なないでほしい。」
~俺は全員を守りたい。~
イエティは彼に頷いた。「その願い、受け入れよう。ただし、私が約束できるのは自分の一族についてだけだ。だが、他の部族にも話をして、君のことを伝えるつもりだ。天使たちが同意すれば、きっとドラゴンたちや他の種族も君の道を選ぶだろう。」
洞窟は白い毒でどんどん満たされていき、フレームは自分の手さえも見えなくなった。彼はイエティに外へ行くよう手を振った。
「さようなら、友よ。」
「さようなら、フレーム。」イエティはそう答え、背を向けた。
その瞬間、サンダーガンの金属の鉤爪が濃い煙の中から飛び出してきた。
フレームは素早く反応し、自分のフックを発射して鉤爪の進路を逸らした。
「行け！」彼は低く鋭い声でイエティに命じた。
イエティは彼に同意の視線を送ると、すぐに走り出した。
フレームはフックのロープを巻き戻した。
その時、煙の中から一つのシルエットが現れた。
一瞬、フレームはそれが自分自身であるかのように錯覚した。
しかし、その「双子」が近づくにつれて、次第に違いが目についた。
その人物はフレームよりも背が高く、肩幅が広く、角ばった顎が金髪のもみあげ髭に囲まれていた。
まったく似ていない――だが、奇妙に似ている。
「父さん。」フレームは小さくつぶやいた。
「エンギノはどこだ？」テロンが尋ねた。
「そっちにいると思ったが。」フレームは彼に歩み寄った。「攻撃の後、エンギノの姿を見ていない。彼は雪の中に落ちたんだ。」
「おいおい。」テロンはため息をついた。「分かった。じゃあ、片付けを済ませてから行くとしよう。」
~片付け？~
フレームは父親の企みを疑っていた。しかし、それを許すことはできなかった。彼は銃に手をかけ、電源を入れた。
