第1話 (3/5)
フレームの体調はすぐに回復した。週間後、彼は学校に戻ることを許された。
洗濯し、着替え、朝食を済ませると、リュックサックを背負い、重い玄関ドアに手をかけた。
その指に、木に刻まれた雪の結晶を感じた。もう片方の手で真鍮の取っ手を押し下げ、妹のためにドアを開け、妹と一緒に家を出た。
彼らの目の前には、人類の最後の避難所である故郷、火山都市ニューシティが広がっていた。ニューシティは火山の中にある都市である。斜面には家が密集して建っていた。いたるところに緑があり、花壇が屋根や壁を飾っていた。東西南北には印象的な建物がそびえ立ち、裕福な家庭の城、別荘、要塞が岩からまっすぐに伸びているように見えた。
空があるべき場所には、人工的に密閉された火山の天井が施され、雪や氷や寒さから市民を守っていた。天井の中央にはフェニックスの太陽が吊るされ、光を放つ巨大な球体だった。このダミーは本物の太陽を模倣し、昼を照らし、夜は月を模倣した。
ゴスタの家は中層階の一角にあった。ここからは、休火山の麓に広がる花の海が一望できた。
フレームとヴァヴァリは、クレーターの壁に沿って石を敷き詰めたテラスを、絶え間なく響く音とともに歩いた。
いたるところに扇風機が冷気を送っている。
ヴァヴァリのブロンドの髪が風になびく。
時折、涼しさと地面の暖かさが交わると、小さな風が茂みから落ちた葉を巻き上げ、気温の変化が桜の花のワルツを促した。ピンクの花びらが彼女の服にくっついた。
ヴァヴァリはフレームのリュックサックの上から優しく紙吹雪をつまみ取り、それをまるでキャンディのように舌の上で溶かした。
二人はヘアピンカーブに沿って次のレベルへと歩き、ストリートマーケットを通り過ぎた。
揚げ物や砂糖漬けのいい匂いがした：屋台では新鮮な牡丹やユリの花、竜の足などが売られていた。
青い人魚の尻尾がフレームの目に飛び込んできた。その光景に心臓の鼓動が速くなった。
記憶に圧倒される前に、彼は視線をそらし、歩みを進めた。
人魚が毎晩夢の中で彼を襲うだけで十分だった。
「うちのクラス、今みんなドワーフ・ドラゴンを持ってるんだ」とヴァヴァリは言った。「でも、何がそんなにいいのか、全然わからない。」
「まあ、小さくてクールだからね」
「小さいのはいい。でもかっこいい？私には理解できない。彼らは食べて、寝て、うんちをする。それもできる。」
「飛ぶことは？」
「マジシャンとして、いつかきっと空を飛べるわ！」彼女はいたずらっぽく笑って舌を出した。
「もしかして、旅行ドラゴンに乗るつもり？」フレームは冷笑した。「君は小説を読みすぎだよ。」
「マジシャンは本をたくさん読まなければならない！」
「ええ、でももっとノンフィクションです。マジックは科学であって、願望ではないんだ。」
ヴァヴァリは不満そうな顔をした。「でも、すべてが乾いていてつまらないわ。」
「マジシャンになるには、それを経験しなければならない。彼らは24時間勉強している。少なくとも僕らの先生はそう言っている。」
「分かっている」と彼女はため息をついた。「私は知っている...」
彼らは暗い路地や階段を避けて進んだが、それでも今朝、偶然にも一人の野良人に出くわした。
灰色のひげをたくわえた年老いた男は、舗道の真ん中に横たわっていた。唇に挟んだタバコをくわえ、瞳孔は開ききっていた。彼はぼんやりと煙を見つめ、頭上の荒れた岩の板に視線を送っていた。
その岩は、住民たちが星を仰ぐことを邪魔しているようだった。
ヴァヴァリはフレームをできるだけ煙草の煙から引き離した。「ほんとにあの人たち、信じられない！」と彼女は小さな声で呟いた。「やるんなら、せめて家でやればいいのに！」
フレームはしばらく黙って考え込んだ。口元が少し落ち込んでいる。
「もし、あの人に家がなかったらどうするんだろう？もしかしたら、だからこそ煙草を吸ってるのかもしれない。思い出の中でだけ、家に帰れる気がするんじゃないかな。」
彼は、亡き母親への寂しさを感じた。エノリアをとても恋しく思い、なぜ人々が亡霊にすがるのか、少しだけ理解できた。
しかし、姉は違った。彼女は今を生きている。
その姿を、彼は時々羨ましく思うことがあった。
「それでも...」ヴァヴァリは不機嫌になった。
しばらくして、パトロール中の警官と出会ったヴァヴァリは、すぐに彼に通りの真ん中にいる「野良人」について知らせた。
彼らの道は、校内に入ってから別れた。
ヴァヴァリはフレームより大人びた振る舞いをすることはほとんどなかったが、実際には2歳も年上だった。彼女はすでに卒業して自主的に中学校に通っていたが、フレームはまだ小学校だった。とはいえ、それは大きな建物だった。
古典的なファサードの背後には、レンガがクロス・ストーリーの窓をつないで多層階のコンプレックスを形成していた。棟につき3本のピラスターが、華麗なモールドを施された2つの破風の丸いアーチを支えていた。それぞれの中央には舷窓があり、まるで翼が顔の骨であるかのようだった。塔の屋根瓦は石組みと同じように赤く輝き、フリーズと装飾の施された城壁だけが白く輝いていた。壁と金網でできた手すりが本館を覆い、平らな屋根からの落下を防いでいた。
フレームは校門をくぐり、学校に包まれた。妹に別れを告げ、良い一日をと祈り、7年生の棟に滑り込んだ。誰もいない廊下に足音が響くと、掃除用具の匂いが鼻をついた。
教室では元気なゴドが手招きをしていた。フレームが彼の隣に座ると、その場にいた生徒全員が彼のテーブルを取り囲んだ。
「水中で人魚と戦ったというのは本当ですか？」
「どうやって生き残ったの？」
ゴドは喜んでいた顔をあっという間に苛立った顔に変え、鉢巻きをきつく締めた。「ちょっと、フレームをまず落ち着かせてあげてよ！みんななんてことだ！フレームはそのことを話したくないのかもしれない！」彼は心配そうに彼を見た。
「大丈夫だよ。」フレームは感謝の気持ちを込めて微笑んだ。「正直に言うと……覚えているのは、頭が痛かったことと、水の中にいたことだけ。それだけだ。」
感心した生徒たちは深呼吸をした。
「ワオ！本当に控えめだ！」と一人が言った。
「フレームはイエティ・ハンターの息子だ。人魚があんなふうに彼を連れ出すわけがないのは明らかだった」と別の人。
「座ってください！」先生が叫び、一角獣の革のバッグを机の上に置いた。
