第10話 (1/2)
「誰かが…俺を殺そうとしたって？」フレームは信じられなかった。「それで君は俺をこのプールに連れてきたのは、つまり…」
「…彼が君を狙わないように。そうだよ。彼はあそこの上で待ってたんだ！」ニクスはホールの奥にある金属製の橋を指差した。そこから施設全体を見渡すことができた。「私は、彼が君が死んだと思えば、君を放っておくと思ったんだ。」
「でも…」フレームは目眩を感じた。「どうして彼は俺を殺そうとしたんだ？その人はどんな姿だった？それに、どうして俺をそのまま死なせなかったんだ？それに…どうして君は普通に話せるのに、他のみんなは…」彼は、自分の話し相手とは違い、精神的に完全ではない他の人魚たちを気の毒に思った。
人魚は髪を肩の上に投げ返した。黒い髪が顔にかからなければ、彼女の表情はずっと優しげに見えた。「まあ、それはわからない。はっきりとしたことは見えなかったから。でも、子供を殺すべきじゃないと思う。」彼女の視線は同族に向けられた。「それに、ここにいるみんなのことだけど…わからないな。彼らはいつもこうだった。私はここ出身じゃないから。」
「じゃあ、どこから来たんだ？」彼は期待を込めて彼女を見つめた。
彼女はまばたきをした。「私は地上から来たの。」
「地上のモンスターは…みんな話せるの？」
「うん。」
フレームは完全に手も足も出なかった。世界は彼の知っているものとはまったく違っていた。
「姉と私は......川を通って黒い迷宮に降りてきたんです。」人魚は言った。「私たちの親戚が人間に捕らわれているというのが本当かどうか確かめたかったの。まあ！」彼女は肩をすくめた。「最初から、これが私の終わりになるかもしれないとわかっていた。」
「それなのに......あなたは出て行った......妹はどこ？ここにいるのか？」
彼女は悲しそうに水面を見つめた。「いいえ。」
フレームは膝をつき、モンスターの前で頭を下げた。「ごめんなさい！」彼は涙が出そうだった。なぜなら、その目は…毎朝鏡で自分の目を見るときと同じだったからだ。
「こんなことになったのはあなたのせいじゃない」と人魚が言った。「でも、あなたの思いやりに感謝するわ。」
「感謝するのは俺の方だ！」フレームは胸に手を当てた。「君がいなければ、俺は今ごろ死んでいたかもしれない。君は俺の命を救ってくれたんだ！」
人魚は微笑んだ。
フレームは、どうして彼女を恐れていたのか不思議に思った。「俺は君に恩返しをしたい。」彼は立ち上がった。「君をここから連れ出して、そして地上に戻してあげる。」
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「地上に行きたいのか？人魚と一緒に？」ゴドは耳を掃除するふりをした。「お前、完全におかしくなったのか?! お前、今や国家の敵だぞ、フレーム！考えてみろ：もし人魚が言っていることが全て本当だとしても、それは俺たちがずっと前からモンスターと戦争をしてきた事実を変えるわけじゃない。」
「モンスターにとっては戦争じゃない」とフレームは説明した。「彼らはただずっと攻撃されていて、理由がわからないんだ。彼らはただ、工業施設で大量に飼われている親戚を解放したいだけなんだ。」
ゴドはため息をついた。「お前が数ヶ月後にはモンスター狩りの訓練を受けることを覚えているか？どうするつもりだ？」
その質問はフレームの痛い部分に触れた。「俺…なんとかするよ。」フレームは、ヴァヴァリーがいつも親にデザートを断られた時のように、頬を膨らませて反抗的に言った。
ゴドは不機嫌そうにリュックから昼食を取り出した。ラップを剥がしたとき、彼はイライラしてうめき声をあげ、それを再び包み直した。「お前のせいで、もう人魚のフィレも食べられないじゃないか、ありがとうな。」ゴドは立ち上がり、ズボンの埃を払った。「わかった。じゃあ、いつ、繁殖施設に行くんだ？」
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その日、彼らは閉店間際に人魚飼育センターに忍び込んだ。
彼らの計画は、全ての従業員が帰った後に行動を起こすことだった。
ニューシティ周辺にある洞窟のひとつには、地下水路で地上につながる池があった。
その水路を通って人魚はここに来て、池の中でハンターたちに捕らえられたのだ。
フレームとゴドがその人魚をこの洞窟の池に戻すことができれば、人魚は無傷で地上に戻ることができる。
ゴドはパン屋から手押し車を盗み出した。普段は小麦粉の袋を部屋から部屋へ運ぶために使われている。
このような小麦粉袋の中に人魚が隠れているなんて、誰も気づくことはないだろう。
そのため、フレームは自分の作戦がうまくいくと確信していた。
だが、予定通りの時間にプールサイドに立ったとき、フレームもゴドも目を見開いていた。
「なぜ……？」フレームは静かに言った。「プールが空っぽだなんて。」
