【モンスターイズム】モンスターから全員を守れるか？ 10通りのエンディングが待つ、 命懸けの氷河期ファンタジーシリーズ。

【第2部】希望でなかったもの。 第8話

第8話

　その3年前

　14,602年、

　収穫期22日目。

「誰だ、あれは？」と、街の兵舎のセミナー室に入ると、誰かがささやいた。

「エンギノ・パブロンだ」と、別の者が囁いた。「あいつにはかなわない。我々は皆、あいつの足元にも及ばない。あいつは、あの大佐やティタニア・スレイヤーみたいに、訓練を楽々こなし、伝説になるだろう。」

　あらゆる方向から、エンギノは自分を見つめる賞賛の目を感じ取った。彼は群衆の中に立ち、士官候補生たちと一緒に軍曹の登場を待っていた。

　エンギノはパブロン一族の末裔だった。つまり、狩猟の血が流れているのだ。

　彼は自嘲気味に笑った。

　モンスターハンターの卵たちが言っていたことは本当だった。彼らは皆、伝説となるべき人物に出会えたことを光栄に思っていた。

　彼は先祖の足跡をたどり、誰よりも多くのモンスターを殺すだろう。

　彼のことを讃える歌が歌われ、彼に対する敬虔な物語が語り継がれるだろう。いつか彼は「エンギノ、無敵の男」と呼ばれるに違いない。

　彼は、子供たちが彼の行動を聞いて目を輝かせるような、その輝きを引き起こしたかった。彼がかつて、親戚たちの偉業を聞いて感じた輝きと同じように。

　オミオいとこは13歳のとき、二頭のアイスドラゴンを一人で仕留めた。

　ティタニアおばは数千匹のモンスターを倒した。

　エステファンじいは周囲の水域からニクスを一掃した。

　人類に立ちはだかるどんな脅威も、パブロン家なら打ち倒すことができる。

　だから、エンギノにとってその入門セミナーは、輝かしい英雄のキャリアの始まりに過ぎなかった。

　テスロ軍曹は壇上に上がり、演台の前に立つと、ローズウッドブラウンの髭を指でとかしてから、咳払いをした。

「皆さんの中には、家族の歴史のためにここにいる人もいます。「しかし、皆さんがここにいるのは家族のためです。我々の仕事は家族を守ることだ。それに反対する者は、間違った場所にいるのだ。」彼は立ち止まり、研修生たちの顔を見渡した。「今日は君たちの意志の強さをテストし、それに応じてランキング表を作成する。訓練期間中、順位を上げたり下げたりして、特権を得たり失ったりするチャンスがある。研修終了時に高いランクにいれば、キャリアをスタートさせたときに高給が保証され、さらなる昇進のチャンスもある。」テスロは咳払いをした。「今からカテゴリー分けを始めます。みんな床にひざまずいて黙っていてくれ。」

　エンギノは、他の選手同様、スポーツを期待していた。研修生たちは互いに驚きの表情を浮かべた。

　一方、彼の隣人は何の感情も見せず、辛抱強く次の指示を待った。

　~なんて流されやすいやつだ！ ~

　エンギノは、その男が自分の意志を持たないタイプだと確信していた。

「お前たちは、最後の一人が諦めるまで膝をつく。最後まで耐えた者には一位を与える」とテスロは説明した。「最下位の者たちは、次の三ヶ月間、他の者たちのために掃除や家事をしなければならない。」

　一人が手を挙げた。「その前に、少しトイレに行ってもいいですか？」

「名前は？」

「ラヴァット・ゴールドマンです。」

「ゴールドマン、おめでとう、最下位だ。」

　若者はあっけに取られた。「え？でも…」

　テスロの表情が歪んで、しかめ面になった。「黙れと言っただろう！　さっさと出て行け、今日はもうお前の仕事は終わりだ。すぐに寮の床を磨け。」

　ラヴァットは黙り込み、うなずいて部屋を出た。

　すると、また一つの手が人々の中から挙がった。

　テスロは彼に向き直った。「はい、あなたです。名前は？」

「フレーム・ゴスターです。」

　軍曹は長くためらうことはなかった。「ゴスタ、君の最終階級への昇格を祝福する。ゴールドマンの掃除バケツに水を入れてやってくれ。解散。」

　フレームも指示通りに部屋を出て行った。

　全員が彼を不安げに見つめ、誰一人として質問をする勇気が出なかった。

　次々と膝をついて、ついには誰も立っていなくなった。彼らは命令を待ちながら、静かにその場に留まった。

　だが、テスロはそれ以降、言葉を発することを控えた。彼は黙っていて、見習い達もまた黙っていた。

　エンギノは、手足がしびれていくのを感じていた。

　リラックスするために、交互に筋肉を緊張させた。

　彼にとって、このすべてに気を取られないのは隣の仲間だけだった。彼の表情は相変わらず期待に満ち、黄金色の目は軍曹に集中して向けられていた。

　15分後、最初の訓練生が足を組んで座った。テスロはその後ろに行き、次の下位のランクを付けた。誰かが腕を伸ばし、その次のランクを与えられた。

　他の訓練生たちはそれを理解し、30分間何も起こらなかった。

　エンギノの思考は堂々巡りだった。テスロをバカだと思っていたように、彼もこの練習をバカだと思っていた。

　しかし彼は、自分がこの部屋で一番だということを他のメンバーに証明したかった。

　彼は伝説として訓練を始め、第一位を獲得したいと思っていた。

　最初のレッスンが終わると、何人かの研修生は自主的に立ち上がって帰っていった。

　2時間目以降、ひざまずく人の数は半減した。

　4時間目を過ぎると、20人ほどを除いて、会場は突然空っぽになった。一人か二人は外に飛び出した。

　5時間目、アンモニアの刺激臭がエンギノの鼻に届いた。目を細めると、隣の人から黄色い水たまりが漏れているのがわかった。

　テスロはそのまま通り過ぎ、ゴミを見ているだけで、何も言わなかった。

　あの小便を漏らした者は表情一つ変えなかった。

　エンギノは今、この訓練が彼らの誇りを折るためのものだと理解した。

　~このクソったれのテスロめ！~

　次第に、低い階級を拒否した者たちの膝が濡れていった。

　時間が経つにつれて、腹が鳴り、あちこちから屁の音が響き渡った。研修生たちが次々に諦めて退室し、残ったのは五人だけになった。その中にはエンギノの隣の席の者もいた。彼の顔は依然として無表情で、怒りも悲しみも感じられなかった。

　12時間が過ぎ、一人がとうとう眠り込んだ。テスロは彼を起こし、5位を祝福した。エンギノも他の者たちも疲労と眠気と戦っていたが、エンギノがもっと気にかけていたのは、腹部の違和感だった。もし他の者たちがすぐに諦めなければ、…

　その時、エンギノは隣の席の者が大きな音を立てておならをしたのを聞いた。とても不快に感じた。

　エンギノは飲み込んだ。まさか、彼はみんなの前で…？

　次に、また一人がうとうとして、テスロに退場させられた。これで、

　エンギノは隣人と金髪の少女と1位を争うことになった。彼女もすでにおねしょをしていた。

　エンギノは決して彼女に負けることを許さなかっただろう。それはつまり、彼自身が漏らさなければならないということだ。嫌々ながら、彼は唇を噛みしめてそれを受け入れた。

　それは彼にとって非常に不快で、二人はそれを決して忘れないだろうと彼は理解した。レジェンドとしての素晴らしいスタート！

　15時間が経過し、その少女はついに崩れ落ちた。

「名前は？」とテスロが尋ねた。

「ジモーネ・バッティアーモ」と、彼女は起き上がりながら絞り出した。

「バッティアーモ、3位。解散。」

　エンギノはニヤリと笑った。この練習は屈辱的なものだったが、彼は自分が勝つことを知っていた。彼の叙事詩は今ここで始まるのだ。

　しかし、隣人は諦めなかった。

　次の1時間も、その次の1時間も。

　エンギノの目は閉じ続けた。特に手足がひどく痛み、動きたくてたまらなかった。

　痙攣は刻一刻と耐え難いものになっていった。

　空腹は煩わしかったが、喉の渇きはもっとひどかった。

　喉は埃のように乾き、唇の皮膚はひび割れ、裂けていた。糞便の臭いに吐き気がした。しかし、もし今吐いてしまったら、それで終わりだろう。

　彼は気を取り直し、美しいことを思い浮かべた。英雄としての彼の未来、それは素晴らしい食事と素晴らしい音楽で、彼のために盛大な祝宴が催されることだった。彼が部屋に入るやいなや、誰もが彼のために歓声を上げ、踊り、歌うだろう......

　ブーツが彼の脇腹を蹴った。

　エンギノは床に倒れていた。

　眠っていたのだ。

「ランク2」とテスロ。「名前は？」

　彼は困惑して彼を見た。「エンギノ......エンギノ・パブロン」

　テスロはうなずき、隣に座っている人に向き直った。立ち上がるように手を差し出した。「お名前は？」

　ランク1が軍曹の手を取り、立ち上がった。

「モス・ラヴァレ」

　xxx

　現在

　モスが倒れた。

　エンギノは目を見開いて、その年最高の選手が石のように地面に倒れ込むのを見た。ゴスタは彼に衝撃を与えたのだ。

　~ランク1！くそったれ！~

　エンギノは歯を食いしばり、ガリガリと音を立てた。「なんだこのクソ野郎は？！」 彼は狩猟竜を操縦して、モスをキャッチしようとした。

　彼のもとへ急ぐと、巨大なイエティが動き始めた。エンギノが今動かなければ、怪物はフレームと国家魔術師を連れて逃げてしまうだろう。

　しかし、彼はどうすればいいのだろう？

　イエティの前足がエンギノを振り切り、モスに指を巻きつけた。

　そうせざるを得なくなった25はハンドルを切った。その動きで、狩猟竜は進路を失い、エンギノは目的地を通り過ぎて雪の中に落ちた。

　衝突の際、エンギノは頭をぶつけ、そしてその後、周囲のすべてが真っ暗になった。