第7話 (5/5)
地面が震えた。白い表面に深い亀裂が走った。雪の中から巨大な爪が現れ、墜落した旅行ドラゴンを持ち上げた――彼と馬車、そして中尉とフレームも一緒に。
その全員が柔らかい手のひらに乗っていて、無傷だった。雪が彼らを包み込んだかと思うと、すぐに厚い指の間からこぼれ落ちていった。
地形が揺れ動き、三十メートルもの高さのイエティの四肢が丘からそびえ立った。
彼が身を起こすと、雪が毛むくじゃらの毛を滑り落ちるように梳かれた。
モンスターが落とす影は、旅凧のコンソールにある温度計がマイナス62度までカウントダウンするほど不可解だった。
巨大なイエティは、彼らを受け止めた手をゆっくりと持ち上げ、フレームがその顔を直接見上げる位置にまで持ってきた。
際立った眉骨が深く沈んだ目を囲み、その目は注意深く旅行ドラゴン、白い車体、中尉、そしてフレームへと視線を移した。
その広い鼻孔の一つ一つは、黒い迷宮の入口のように大きくて暗かった。厚い革のような唇が開き、何かを言おうとしたが、その視線は遠くの一点に固定された。
フレームが後ろを振り向くと、テスロ軍曹たちが狩猟竜のコントロールを取り戻し、巨大なイエティと戦うのを助けるため、目的を持って向かってきているのが見えた。
そう長くはかからず、彼らはここに来るだろう。
23は急いで駆け寄り、急ブレーキをかけて42の隣にあるイエティの手のひらに着地した。彼は夜空のような青い旅竜の分厚い鱗を調べ、耳を傾け、こう言った。「彼の心臓は強く鼓動しているから、おそらく生き残るだろう。もし、今すぐにでもさらにショックを受けなければ。」
同じことがキエロ中尉にも言えるとは限らない。マスクのバイザーから火傷の跡がはっきりと見えた。
落雷でひどい打撲を負ったのだ：命が危険にさらされており、すぐに医師の診察を受ける必要があった。
フレームは彼を引き上げようとした。パブロンさんは非常に重かった。フレームは全力を尽くし、力を振り絞って彼を23の鞍に引き上げた。「彼を安全な場所へ連れて行け！」
狩猟竜はためらった。「それで、君はどうするんだ？」
「俺は大丈夫だ。さあ、行け！」フレームは手でヒラヒラと振って追い立てた。
不機嫌そうに23は従った。
同時に、モスとエンギノは空中で狩猟竜を方向転換させ、銃を抜いて引き金を引こうとした。彼らは他の急いでいる猟師たちと同じ考えを抱えていた。イエティを仕留め、仲間を救うことだ。
~よし、そう思わせておけ！~
フレームは叫んだ。「ヘルプ！」
彼の指示で、99と25は翼を畳んだ。自分の軸を中心に回転し、加速した。
背中の騎乗者たちは目標を外し、弾丸を外れた。
フレームは新しい時間を利用して馬車に乗り込んだ。
助手席の布張りのシートの上には、星の瞬きを思わせるふさふさの髪をした国家魔道士が横たわっていた。
キエロと同じように意識はなく、火傷だらけだった。
「くそっ！」彼は罵り、彼女も次の一時間は動けないだろうと悟った。
フレームは彼女の脈を取ったが、安定していた。
パブロンさんよりは安定していた。少なくとも少しは。
フレームは馬車の窓から影を見た。
エンギノは両手に武器を持ち、巨大なイエティに襲いかかろうと再びダッシュした。
~ダメだ、ダメだ、ダメだ！~
フレームは目を見開き、他に方法がないことを悟った。彼は友人を守らなければならなかった。
たとえ撃つしかなかったとしても。
彼は馬車から降り、サンダーガンを引き抜き、電流の強さを調整して、自分の仲間に向けて発射した。
しかし、当たらなかった。エンギノをフックが捕らえる前に、モスは狩猟竜の鞍から飛び降り、パブロンさんの前に身を投げた。
