第7話 (4/5)
~長いフライト。~
五時間にわたり、彼らは休むことなく、空を這うように進んだ。23号の咆哮で彼の耳はすぐに痛み始めたが、文句を言うつもりはなかった。なぜなら、それが効果的だったからだ。
三百キロメートルもの間、彼らは一匹の野生のモンスターとも遭遇しなかった。
フレームには、その旅が永遠のように感じられたが、ついに予定していた距離を越え、ルートの最初の目的地に到達したのだった。
上空からは、氷の岩の下に深い裂け目が隠れているのがかろうじてわかった。
近づいてみて初めて、その谷間が秘密の入り口であることがわかった。
モンスターハンターの3つの軍事基地のうち、最も外側にある南バンカーへのエアロックだった。
荒々しい岩壁は氷に覆われていたが、降りるにつれて、その氷は次第に消えていった。気温が上がっていたのだ。温度計はマイナス三十度まで上昇していた。
彼らは古びた門の前に着陸した。その門はオムニドラゴンほどの高さしかなく、火山イニオに通じる巨大な隔離室の扉とは比べ物にならないほど小さかった。狩猟竜は通れるし、旅行ドラゴンもギリギリいけそうだが、それ以上の大きさになると難しいだろう。
アーチを飾る花冠のレリーフは、人の手で岩を削り出したように見える。
ひとつひとつの花は、細部に至るまで丁寧に彫られていた。石の薔薇の蔓がそれらをつないで、フレームはバンカーではなくギャラリーにあるようなユニークな芸術作品を作り上げていた。エアロックの扉は金属製で、より現代的で断熱性に優れていた。
キエロ中尉は旅凧を持って他の者を押しのけ、花柄の部分に手を置いた。
隠されたセンサーがパネルを作動させ、外側のゲートが開いた。
最初の隙間が開くと、中から暖かい空気が流れ出した。
一行は急いで隔離室へと入った。カウントダウンが始まり、外側の扉のパネルが次々と噛み合い、固定された。
プシュッ… シューッ… プシュッ… 通過ゾーンが加熱されていく。フレームは、自分の温度計の数字が十九度まで上昇するのを見つめていた。
信号機が緑色に点灯し、内扉のゲートが開いて地下壕が姿を現した。
天井から垂れ下がる太い鍾乳石が太古の時代を物語り、滑らかなコンクリートの格納庫が技術の進歩を歌っていた。
右側には兵舎、談話室、倉庫があった。どれも火山地帯の駐屯地と同じように革新的な造りだった。ハンターたちは石器時代の洞窟を近代的な兵舎に改造することに成功したのだ。
泥毛のイエティは、彼らにドラゴンから降りるよう指示し、昼休みを宣言した。
その号令を受けて、フレームは23号を繋留所へと連れて行った。そこでは誰かが水道の蛇口をひねり、新鮮な水で水槽を満たしていた。狩猟竜たちはその冷たい水に鼻を浸し、喉の渇きを癒した。
フレームはのんびりしていた。彼は鞍袋を探り、圧縮されたヒマワリの種バーを探していた。見つけると、まず23号にいくつか与え、それからこっそり自分の分を取り出して空腹を満たした。
その間、他の猟師たちは電気オーブンを設置し、三人から七人ほどが集まってグリルを始めていた。
フレームはピンク色の髪を探し、見つけるとディリーや他の仲間たちのところに腰を下ろした。
「国家魔法使いはこんな場所で何をしてるんだ？」と、ラヴァットが問いかけながら、グリルで人魚の尾の切り身をひっくり返した。
海野はサーモスのカップから一口飲み、「たぶん、電力供給を管理してるんじゃないか？」と答えた。
「なんでそう思うんだ？」
彼はハンガーとバラックの間の岩壁に立つガラスのショーケースを指差した。「あれに入っているのは、メモリーストーンだろ？」
全員の視線が集まり、中に入っている青く輝く水晶に注がれた。人の頭ほどの大きさだった。二重ガラスの窓ガラスが貴重な宝物のようにそれを守っていた。
「その通りだ。」ラヴァットはふと自分のズボンの裾に目をやり、サンダーガンがマグネットストリップにしっかりとくっついているのを確認した。「それなら、電力網をさらに拡張してるのか？ここまで来たってことは、つまり、都市はかなり広がるってことだな。すごいな、こんなことを俺たちが見るとは！」
「誰が知ってる？もしかしたら、いつかは地上で暮らすことになるかもしれないよ！」海野はにやりと笑った。
「そのためにはまず、すべてのモンスターを排除しなきゃね。」ジモンが言った。
海野の笑顔は消え、彼は不安そうに横を見た。「うん、確かにその通りだ。」
フレームは下唇の内側の肉を歯で挟み、かじる。
休憩後、全員が再び出発準備を整えたが、フェンの血のように赤い髪の小さな国家魔法使いだけは、彼らがひとり残してバンカーに置き去りにした。
その頃、地上の天候は変わっていた。白い雲の合間にいくつかの暗い雲が現れていたが、その天候の変化は彼らの任務を続けることを妨げることはなかった。銀のアザミの閉じた蕾を除き、全ての計測機器は正常を示していた。
計画通り、彼らはさらに三百キロを進んで西バンカーに到達し、そこで一夜を過ごす予定だった。もし天候が急変して予定が狂うようなことがあれば、不時着してテントを張り、嵐が過ぎ去るのを待つことになるだろう。
その頃、気温計はマイナス五十五度を示していた。冷たい風がフレームの呼吸マスクに無駄に打ち付けていたが、マスクはしっかりと密閉されていた。
23号の絶え間ない警告の叫びがやがて効果を見せ、彼らが西バンカーに向かう途中で雪の中から複数のモンスターが飛び出した。それはイエティの群れで、彼らは迫り来る人間たちから逃げていた。
「彼らは親戚に警告しているんだ」と、23が言った。「それで、みんなが分かるようにね。」
「うん。」とフレームは静かに答えた。モンスターの優れた聴力にいつも驚かされる。人間のどんな耳よりもはるかに優れているのだ。
ただし、フレームだけがイエティを発見したわけではなかった。彼は隣で、モスが風に向かってエンギノに向かって「そんなことを考えるな」と冷ややかな顔をするのを見ていた。
軍曹の指示通り、猟師たちは獲物を無視し、パトロールに完全に集中していた。
コンソールのインジケーターランプが赤く点滅し始めた。気圧が急降下し、強い突風が吹き荒れた。
テスロ軍曹は緊急着陸の手信号を出し、群れは彼に続いて降下した。
空は数秒で暗くなり、次の瞬間、彼らは黒い雲の壁に向かってまっすぐ突進していった。
まだ急降下している最中、光り輝く枝が大気を切り裂き、雷鳴が轟いた。
ゴォゴォゴォゴォゴォー！
耳をつんざくような音が響き渡り、ドラゴンたちは飛行軌道を外れ、方向感覚を失った。騎手たちも鼓膜が破れそうになり、反射的に耳を押さえた。
馬車を背負った夜空のような青いドラゴンが墜落したのだ。雷に打たれたのだ。
轟音の中で、フレームは素早く反応し、手綱を引き締めた。
そのおかげで、自分の乗っているモンスターの飛行方向を制御し、先導を取ることができた。彼の仲間たちも同じようにすぐに行動を起こした。
同時に、フレーム、モス、エンギノはハンティングカイトをほぼ垂直に下向きに操縦し、落下するカイトを追って急降下した。
「無理だよ、フレーム！」と23番が叫んだ。「僕は42を捕まえられない！25と99が助けてくれても無理だ！」
フレームは歯を食いしばりながら、自分が何をすべきかを必死に考えた。
「絶対に間に合わない！でも……うん……待って……わかった……」
23番は軌道を変え、フレームを振り落とし、「ファング！」と叫んだ。
エンギノとモスは驚き、彼が深みへと突入していくのを目を見開いて見守っていた。
フレームはサンダーガンを引き抜き、馬車の支柱に向けて発射した。エンターフックが金属の棒に巻き付き、鋼鉄のケーブルが締め付けられると、意識を失った旅行ドラゴンは地面に向かって自由落下を続けた。
「キエロ！」とエンギノは咆哮し、モスと同じようにギアを一段上げた。
キエロ中尉が馬車のシートから離れる前に、フレームは引き込みを作動させ、彼のほうに引き寄せられた。
フレームは間一髪でキエロ中尉のもとへ辿り着き、彼を鞍に押し戻した。
フレームが運転席の窓から国家魔法使いの女性の意識を確認しようとしたとき、馬車が地面に激突した。雪に沈む前、フレームはエンギノとモスの二人が最後の瞬間に手綱を引き、衝撃を逃れたのを見ることができた。
