第6話 (5/5)
他のモンスターハンターの駐屯地と同様、南兵舎には雪の結晶をモチーフにしたパブロン家の紋章が掲げられていた。紋章は共同キッチンを含むすべての部屋の壁に掲げられていた。この紋章は、軍の最高権力者の命令には従わなければならないことを、毎日彼らに思い出させた。必要であれば死んでも。
フレームは調理場で同居人の隣に立ち、料理を手伝った。というより、海野が手伝ったのだ。通常、下級生が上級生のために家事をするものだが、オスコットさんには料理を作るコツがあった。だから彼が主な仕事をし、その代わりに彼らが彼に手を貸したのだ。
「もう、いい匂いがしてきた！君は本当に料理の達人だな！」ラヴァットはウミノに向かって、目を輝かせながら言った。
「いやいや、そんな大したことじゃないよ。」ウミノはそう言いながら、香り高い濃いソースでグリルしている肉を返した。「みんなに美味しく食べてもらえたら嬉しいな。」
ドラゴンの足を揚げた匂いがフレームの鼻に届いた。彼は無表情で、キッチンボードの上のバラを角切りにした。
出来上がった料理を食堂に運ぶと、すでに他のチームがテーブルに座っていた。一度に5、6人のハンターが一緒に座り、人魚の尾のスライス、ユニコーンのリブ、天使の胸肉の煮込みに舌鼓を打っていた。そのうちの何人かはすでにバーへ行き、妖精の血が縁を伝うジョッキで乾杯していた。他の人たちは、料理を待つ間、トランプをしたり、ただおしゃべりをしていた。
フレームは話をする気分ではなかった。彼は意図的にホール内を見回し、淡いピンク色の髪を探した。そしてそれを見つけると、同居人たちと一緒にディリー・ジュヴェネルと彼女のルームメイトのいる席に着いた。
用意されたテーブルで、全員が一口食べると、海野に料理を作ってくれたことを感謝した。
「おいしいわ！」とディリーは褒めた。彼女は親指の先を人差し指に押し当て、頭をくねらせた。「毎日、私たちのために料理を作ってほしいわ！」
「君は間違いなく別の道に進むべきだったよ」とラバトも賛成した。「ここで何をしているんだ？レストランを開くべきだろう！」
海野は照れくさそうに鼻をこすった。「まあ、ハンターの仕事ほど稼げる仕事は他にないからね。」
その言葉はジモーネ・バッティアーモを怒らせた。ジモーネは自分の飲み物の入ったジョッキを音を立ててテーブルに置き、ドラゴンテールに結ばれたなめらかな金髪が肩越しに揺れた。「金のためだけにここにいるなら、本当に料理人になった方がいいんじゃない？」
テーブルに静寂が訪れた。海野は顔を伏せ、プラチナブルーの前髪が目にかかるほど下を向いていた。
隣のテーブルに座っていたハンターたちは、興味津々にこちらを見ていた。
フレームは最初に立ち上がり、自分の皿を片付けようとした。焼き台から取った料理はほとんど皿に載せていなかった。
しかし、その場を離れようとしたところで、ジモンが声をかけた。「ずっと役立たずみたいなふりをしていたけど、トレーニングにそんなに退屈してたのか？」
「俺は役立たずだ。」フレームはそう言い残し、振り返らずに歩き去った。
「本当にあの人、誰にもわからないわね。」とディリーは無邪気にコメントした。「でも、それが逆にセクシーなのよね！」
「先週、エンギノのことをべた褒めしてなかったか？」とラヴァットが彼女に言った。
フレームはその後、キッチンに消えてしまったので、これ以上は聞くことがなかった。
しばらくして、海野も一緒になって食器をシンクに沈めた。「ジモンの言う通りだ。僕はたぶん、ここの人間じゃない。」
フレームは唇を噛んだ。「教えてくれ......もし、モンスターではなく人間を狩ることで報酬を得られるとしたら、君はどうする？」
海野は食器を拭くためにふきんを取った。「まあ、悪い人たちなら、違いはないと思うけど。」
フレームは彼の肩を軽く叩いた。「君はここで合ってるよ。ジモンのことは気にしないで。あいつは感情的すぎる。」
海野は最初驚いて目を瞬かせたが、やがて微笑まざるを得なくなった。
ホールから大きな声が響いた。「解体班が戻ってきた！しかし、彼らは獲物なしで戻ってきた！死骸が消えてしまったのだ！」
座席のあちこちで、こんなことがあるのかとささやかれた。
フレームはラヴァットと海野と共有している部屋に戻った。部屋には、二段ベッド二つ、机、椅子といった最低限の家具しかなかった。小さなバスルームを三人で使っているが、急を要する場合、兵舎には他にもシャワー室やトイレがあった。
彼は自分の寝床に横になり、本を手に取ると、その日の残りを読書で過ごした。
後に、皆が寝静まった頃、フレームは点灯していないランプの暗闇を忍び足で進んで格納庫へ向かった。ガレージだけが屋根付きで、広いホールの残りは滑走路に向かって開かれていた。換気システムの音と時折聞こえる鉄のカチャカチャという音を除けば、周囲は完全に静かだった――少なくとも、モンスターの声が聞こえない者たちには。
「ヒーローが来たぞ！」フレームが23番のボックスに入ると、狩猟竜が彼を出迎えた。彼の首からは鎖がぶら下がり、グレーブルーの鋼鉄の壁のアイレットに固定されていた。
他のドラゴンたちも友好的な挨拶をした。
フレームは手をひらひらと振った。「残念ながら、まだ英雄的なことは何もしていない。」
「君はイエティを救ったじゃないか！それが英雄的行為じゃないなら、何が英雄的行為なんだ？」
「彼らがちゃんと僕の言うことを聞いてくれて良かったよ。」
「もう少し遅ければ、エンギノがそいつら三人を捕まえていたかもしれない」とフレームは静かに言った。「それかモスだな。」
「俺が奴を落とさなかったこと、すまない」とナインティーナイン（モスの乗竜）が叫んだ。
フレームは頭を振った。「大丈夫だ。お前は正しく行動した。もし一人のハンターが命令に従わずに病院送りになる方がいいとはならない。命を天秤にかけてるわけじゃないからな。お前たちの助けには本当に感謝してる。お前たちがわざわざこんなことをしなくてもよかったんだ。」
「俺たちはお前のためにやってるわけじゃない」とスリー・トゥエンティ・スリーは鼻を膨らませて言った。「お前が正しいことをしてるから手を貸してるんだ。」
すべてのドラゴンたちは同意するようにゴロゴロと鳴った。
突然、外から一筋の光が差し込んだ。「もしもし？誰かいませんか？」
フレームは立ち上がり、ガレージを出た。格納庫の前で一人のハンターに出会った。ダークブラウンのあごまでの長さの髪は、うなじで切りそろえただけだった。このヘアスタイルはどこででも見覚えがある：モスだ。
「お前、ここで何をしている？」
「私も同じことを訊きたい。」
「誰と話していたの？」
躊躇せず、フレームは答えた。「自分自身とだ。」
モスは軽蔑したように鼻で笑った。「お前はどこかおかしい。その正体を暴いてやる。」
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第1部はここで終了ですが、物語はまだまだ続きます！
次は「【第2部】希望でなかったもの。」でお楽しみください！
このシリーズには全10通りの結末があります。あなたは人類の「祝福」か「滅亡」か、どちらになるのでしょうか？
次の展開にご期待ください！(^▽^)
毎日19時に更新予定です！お楽しみに！☆
