第6話 (4/5)
モスはフレーム・ゴスタさんが軍曹の命令に従わず、まっすぐ死に向かって飛んでいくのを驚いて見ていた。
ゴスタさんはイエティにたどり着くと立ち上がり、ドラゴンの鞍からアイスグライダーに飛び乗り、最大の怪物の脚の下に滑り込んでサンダーガンを取り出した。その間に、彼の狩猟竜である23番が獣たちの周りを回り、ライダーから注意をそらした。
時間を無駄にせず、ゴスタさんはエンターハックを発射した。それが脚に命中すると、イエティはすぐにバランスを崩して倒れた。ゴスタさんはアイスグライダーで倒れるイエティの体に沿って進み、フックを外した後、ピストルでライドモンスターのあぶみに向かって撃ち、空中へと戻った。引き上げられる間、二十三号はそのまま前進を続けた。
イエティたちがゴスタさんを取り囲んだ。14本の爪がモンスターハンターに襲いかかる。
その瞬間、ゴスタさんは鋼鉄のケーブルを引き込んだ。氷の表面にぶつかる前に、両手のフックを敵に向けて発射し、敵にひっかかって落下を緩衝した。同時に、2体のモンスターを感電させて倒した。
ゴスタさんはフックのひとつを放すと、その勢いを利用して襲いかかってきた3頭の獣から滑空して離れた。逃げようとする残りの2体を追い、接近すると、素早く彼らにも死をもたらした。
モスは鼻をひくつかせながら彼を見つめていた。緑のもしゃもしゃ頭のあいつが、毎回訓練と試験で失敗していたことを思い出していた。銃でモンスターを一度も当てたことがなく、捕まえたこともなかった。それなのに、今やこの無能な奴が、年次トップの自分をあっさりと影に追いやっているだと？
モスが次の考えを巡らせる暇もなく、エンギノ・パブロンが狩猟竜を引き連れて前に出て、陣形を離れた。パブロンさんも同じ考えを持っていたようだ。誰もが知っているように、『エンギノ』は競争心の代名詞だったからだ。 「俺にだけその栄誉を持っていかせると思うなよ！」エンギノは叫びながら、真っ直ぐ地面に向かって突っ走った。 モスはその愚かさに呆れていた。いつも通り、また誰かを助けなければならないことを予感していた。ため息をつきながら、彼は同居人である彼の後を追いかけた。
三体のイエティたちは、二人のドラゴンライダーが近づいてくるのを見て、逃げ出した。運が悪いことに、迫り来る新たな脅威によって、彼らは仲間たちの屠殺者の腕の中に飛び込むほかなかった。 ゴスタさんは躊躇することなく、左右の仲間に触れ合っている中央のイエティの胸を狙った。すべてのイエティは、一度の電撃で倒れた。
ゴスタさんは躊躇しなかった。中央のイエティの胸を狙い、左右の仲間に触れた。全員が一発の電気ショックに倒れた。
熱血漢のエンギノはフレームの戦闘スピードを過小評価していた。彼はバランスを崩し、地面に墜落しようとした左の氷の巨人の真正面に狩猟竜とともに飛んだ。獣の前足が彼を捕らえ、飛行経路から引きちぎった。
モスは武器を鞍のホーンに引っ掛け、電源を切ってからエンギノに向かってエンターハックを発射した。エンターハックは彼の太ももを挟むようにしっかりと食い込み、モンスターに埋もれる前にモスはそれを引き込んでエンギノに向かって飛んだ。モスはその動きでドラゴンからほとんど落ちそうになった。曲線があまりにも急すぎたからだ。しかし、彼はなんとか間に合い、エンギノをタイミングよく引き上げ、背中越しに彼を鞍の上に寝かせた。エンギノは意識を失い、頭から血を流していた。
モスは彼の頬を軽くたたいた。「おい！起きろ！」
エンギノはぼんやりと目を開けた。目の中の鮮やかな赤がきらめき、やがて温かみのある茶色に変わった。まぶたが閉じた。目を覚ましたかと思えば、すぐに再び眠りに落ちてしまった。
「血まみれだ！」モスは罵声を浴びせながら、周囲に危険がないか目を光らせた。しかし、周囲を見渡しても、フレーム・ゴスタと彼の狩猟竜を除いて、生きているモンスターは見当たらなかった。
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テスロ軍曹は、彼らが地上に戻ってエアロックを抜け、予定通り地下の南バラックに到着したとき、「おまえら3人組！」と叫んだ。
エンギノはその間に意識を取り戻し、頭の裂傷を除けば元気そうだった。しかし、その良好な状態がいつまで続くかは不明だった。何しろ彼らは今、泥皮のイエティから完全な説教を受けているのだから。
「どうして命令を無視して陣形を離れた？しかも、初めての任務でだぞ？お前たちはしばらく戦闘には出さない。今後の仕事はトイレとシャワールームの掃除だ。掃除をうまくこなせたら、足元掃きやブーツ舐めの仕事を与えてやるかもしれん。今は目の前から消え失せろ、このクズども！」テスロは話しながら、噴水のように彼らに唾を吐きかけた。「おい、お前たちじゃない、ゴスタさん！お前はここに残れ！」
エンギノは馬鹿にしたように笑い、モスは腹立たしそうにうめき、彼を引き離した。
誰もいなくなると、テスロ軍曹は言った。「君のような戦い方は、長い間見たことがない。」彼はしばらく目を閉じ、コンクリートの天井を見上げた。「おまえに才能があるのは間違いないが、私の命令に背くなら、おまえを使い続けることはできない。それがわかっているのか？」
フレームは口角を上げなかった。「それは分かっている。」
テスロは背中で腕を組んだ。「次回は私と調整してくれ。私は地上ではあなたなしでやりたくない。君はゴスタの名にふさわしい。
フレームは何も言わなかった。
テスロは 「解任 」と言った。
命じられるまま、彼は背を向けて建物の中に入り、更衣室に駆け込んだ。
そこで何組もの輝く目が彼を出迎えた。
「いつからそんな風に戦えるようになったんだ？」
「あの怪物どもを本当に見せつけたな！本当に強いよ、ゴスタさん！」と別の選手が言った。
「すごかった！」と誰かが叫んだ。
「極めて反社会的だ！」誰かが叫んだ。モス。
フレームは彼の方を振り向いた。
モスは彼を憎しみのこもった目で睨みつけた。彼の目の黄色は危険な光を放っていた。「なぜ初任務であんなふうに振る舞わなければならなかったのか分からないが、もしまた狂ったように自殺を試みるつもりなら、私はお前の後を追って飛ばない。」
「エンギノの後を追っているのはお前だろ。自業自得だ」とフレームは言い、年次トップを無視して通り過ぎ、着替えを始めた。
