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第6話 (3/5)

　フレームは背中のマグネットストリップにアイスグライダーを取り付けた後、背番号23の灰色と白の狩猟竜に乗り、鞍に身を置き、手綱の小さなスイッチを入れて電源を切った。通常、手綱の頬部分にメモリーストーンがあり、電気ショックでモンスターに命令を思い出させるようになっている。

　これで、すべてのハンターが自分の乗るドラゴンに電気ショックを与え、動かすことになった。しかしフレームだけは違った。彼は力を使うことなく、狩猟竜で飛び立った。

　とはいえ、他のドラゴンたちが苦痛に吠えるのを聞かなければならなかった。電撃に慣れていないドラゴンは、まるで叩かれた子供のように鳴いていた。すでにその苦痛に慣れているドラゴンたちは黙っていた。誰も反抗しようとはしなかった。すべてのドラゴンは、彼らの苦しみを理解しないライダーに従っていた。

「前へ！」テスロが命じた。

　ウィングビート、ウィングビート、彼らはスピードを上げた。空気は彼らの周りを渦巻き、髪を帽子に詰めなかった人の顔に髪の束を吹き付けた。数秒のうちに、彼らはゼロから時速60キロまで加速した。リハーサル通りの隊列を組み、狩猟竜はライダーを乗せて地下坑道を進んでいった。ランタンがちらちらとフレームを通り過ぎ、ひとつの長い光の線に合流して道を示した。呼吸用マスクのフィルターを通して、舗装路の匂いが鼻に届いた。

　南の兵舎から、つまり街から離れるほど、気温は下がっていった。コンソールが21度から15度へとカウントダウンしていく。活火山の余熱は無限ではなかった。気温が下がるにつれ、フレームは氷の檻に閉じ込められた人類の苦境を思い知らされた。

　南側の閘門駅に到着するまで30分かかった。スピードを落とし、コンクリートの床に着地した。

　ニューシティ周辺にある3つの閘門は、地上に出る唯一の方法だった。しかし、モンスター・ハンターを除けば、誰も真剣に興味を示さなかった。結局のところ、ステンレスのゲートの向こうには、凍死するかモンスターに切り刻まれるかの2つの未来しか待っていなかったのだ。

　エアロック・ステーションは必要最低限のものだけで構成されていた。緊急ポスト、セキュリティーデスク、死への入り口、それがこの行き止まりにあるすべてだった。岩肌が、まるで王家のステンドグラスのように、氷竜のような高さの内側ゲートを縁取っていた。フレームはパネルに描かれた雪の結晶の模様を視線でなぞった。

　中尉はライディングモンスターを安全スイッチまで誘導した。彼は上昇のカウントダウンをプログラムし、センサーの表面に手を置いて許可を得た。

　折りたたみ式のドアが開き始めた。断熱パネルが開き、金属フレームの上下左右に入り込み、隊員たちをエアロック室に入れた。

　暖房と換気システムは霜が降りないように働き、その過程で吹き出す音を立てていた。

　フレームは鞍に身を預けた。23番と他の狩猟竜たちは小走りで去っていった。彼らは最初の敷居をくぐり、通路ゾーンに入った。

　顕著な温度差はなかった。羽目板の壁のミネラルウールは、チャンバーの断熱に最善を尽くした。

　内門が閉まったとき、フレームは自分の中で興奮が高まっていくのを感じた。多くの神話や伝説の中心である危険な氷の世界を、彼はこれから知ることになるのだ。

　外門がパーンと開いた。

　突然、寒波が彼らに向かって押し寄せた。コンソールの温度計が狂っているようだった：数字は猛スピードで下がっていった。マイナス10、マイナス20、マイナス30......。

　真っ白な光に目がくらみ、フレームは生まれて初めて、人類にとって最も美しい脅威である雪がなだれ落ちてくるのを見た。

　~本当のおとぎ話もあるのよ。~

　果てしなく広がる景色を見つめながら、妹の声が彼の中でこだました。石もコンクリートも瓦礫もない。

　~これが自由か。~

　温度計はマイナス50度で止まった。彼らはエアロック室を出て、天国と呼ばれる場所まで登った。風は彼に吹きつけ、凧から彼を引き離そうとしたが、フレームはこのために3年間トレーニングを積んできた。ブーツはしっかりと鐙（あぶみ）に、重心は骨盤に、片手は鞍の角に、もう片方の手は手綱に。

　歓声が響き渡り、その中にフレームはラヴァットの声を聞き取った。

　大地は幾重にも氷に覆われていた。遠くには、どこまでも続く白から突き出た山々があり、その尖った形は磨かれたダイヤモンドを思わせた。それらは霧に溺れ、水平線と上空に垂れ下がる灰色の塊とがひとつのパノラマを織りなしていた。信じられない光景だった。ヴァヴァリが読み聞かせたどんなおとぎ話よりも息をのむような光景だった。

　泥毛のイエティであるテスロは、自分のドラゴンで先頭を飛び、その後ろにハンターたちが続き、扇形に広がりながら空を駆け上がった。彼らは雲の上へと急ぎ、そこから周囲の状況を把握することができた。

　フレームは鞍のステイリップを越えて下を見つめた。スロースの入り口は、上から見ると長方形のボタンのように小さく見えた。

　裏地のついた防護服にもかかわらず、彼は寒さの残酷さを感じた。地表が人間にとって快適な生活空間でないことは論外だった。生地に縫い込まれた暖房器具がなければ、彼の体は無惨にも凍りつき、30分も持たないだろう。

　風景は二人を通り過ぎた。乳白色の日差しが、フェニックスの太陽が安っぽい模造品にすぎないことを思い出させた。フレームはあちこちに氷河を見つけた。木々や茂みは見当たらなかった。不毛で、寒く、破滅的だった。

　彼らは約20分間、方向を変えることなく空中を滑空した。山の尾根を通過した後、彼らは進路を変えた。

　軍曹は手のひらを挙げ、それに応じてすべてのドラゴンライダーたちはジッパーのように並んで一列に配置された。彼は彼らを下方へ導き、地表すれすれまで近づけた。

　フレームは無限に広がる白い景色を見渡した。軍曹が目指しているものに気づいた瞬間、彼は目を大きく見開いた。

　ついにその時が来た。軍曹の指示に反して、フレームは列から外れた。彼の後ろにいた困惑した仲間が大声で何をしているのかと叫んだが、フレームはそれを無視した。彼には目的があった。テスロたちより先に、彼は殺さなければならなかった。

　仲間たちが目標物を巧みに回り込んで飛んでいる間—目立たずに忍び寄ることに気を配っている—フレームはそのまま直進していった。目指すは、８体のイエティのグループだった。