第6話 (2/5)
3年後
14,605年、
収穫期1日目。
「みんなを守りたい。」フレームは心の中で呟いた。彼はフル装備で南バラックの滑らかなコンクリートの壁に寄りかかり、エアロックから地上に出る命令を待っていた。
スノースーツは何層にも重なった生地が肌にぴったりと密着し、暑すぎず寒すぎない。縫い込まれた小さな平らなラジエーターは、どんな環境でも体に快適な温度を保ってくれる。
彼は足場をすぐに変えることができた。特別な生地は霜を気にすることなく、狩りに必要なあらゆる動きを可能にしていた。サンダーガンはズボンの両脚の外側に装着されており、磁気ストリップの引力でしっかりと固定され、動くことなくぴったりと位置を保っていた。フレームはその重さをほとんど感じることがなかった。まるで羽を二枚持っているような感覚だった。初日の訓練と、その後何ヶ月にもわたる筋肉の緊張感とは比べ物にならなかった。
彼の近くで何人かのベテランハンターたちは、今度のミッションについて話し合い、誰が一番大きなモンスターを倒すか、どの新人がモンスターの顔を前にしておしっこを漏らすかと冗談を言っていた。
フレームは軽蔑の眼差しで彼らから視線を外し、ちょうど今、狩猟竜の鞍にまたがった上司を見つめた。
テスロ軍曹はいつものようにうんざりした表情をしていた。
まるで何か非常に苦いものが口に残っているかのように、常に不快そうに見えた――ゴドがルビーの花を噛んでいるときのような感じだ。
彼の良い機嫌を引き出す昼食が何であれ、その残りかすが彼のローズウッド色のガリバルディヒゲの毛先にぶら下がっており、彼の険しい顔を囲んでいた。
衛生面はあまり得意ではないようだ。
彼が三メートル先にまで放つ汗の匂いは、フレームの考えを裏付けていた。
他の生徒たちもテスロの不潔さに気づいており、内心で彼を「泥毛のイエティ」と愛情を込めて呼んでいた。
フレームがテスロの指揮の下にいるのは初めてではなかった。
講師として、泥毛のイエティはオリエンテーションと分解のコースを担当し、初回の授業を始めた。そして今日は、彼が獣たちとの戦いに彼らを導くことになる。
「怖いか？」ラヴァットがフレームの横に立ち、襟のファスナーを上げた。
泥毛のイエティとは違って、ラヴァットは香水を使いすぎており、彼の近くにいると、ジャスミンの香りが鼻を突くように漂ってきた。
今ではフレームもその匂いには慣れていた、部屋の相部屋の選択肢がそれ以外なかったためだ。
「みんな怖いさ」とフレームは単調な声で言った。
ラヴァットは微笑み、その白い歯が光った。「それは本当だな！でも、正直言って、僕は楽しみだよ。やっと空を見ることができる！」
「もし、戦う代わりに空を見ていたら、すぐに自分がその空に行くことになるだろう」と、彼らの隣に立っていた別の仲間がコメントした。
彼は顔に垂れ下がった暗い髪の毛の片方を払いのけた。モス・ラヴァレ、学年で一番の実力者だ。フレームや彼の相部屋の連中と一緒にいるなんて、なんて光栄なんだろう。普段、彼はフレームたちのような人間とは関わらない。いつも上級生とだけつるんでいる。
「また誰か機嫌がいいみたいだな。」ラヴァットはにやりと笑った。彼の笑みは、先生から盗んだチョークを見せつけているいたずらっ子のようだった。
「アドバイスありがとう！君のようにやってみるよ！ずっと美しいジモンを見つめていれば、きっと生き残れるだろうな！」
「このクソ頭…！」モスがラヴァットの喉元に手をかける前に、笛の音が鳴り響いた。
「落ち着け！」もう一人の仲間が叫び、二人の喧嘩の間に立った。彼もまたフレームのルームメイトだった。ペトロールブルーのストレートヘアがゆるく額にかかる。ボタンは一つも外れておらず、ジッパーはすべて閉められ、ブーツはピカピカに磨かれていた。躾に名前があるとすれば、それは海野オスコットだった。「一緒に仕事をしなければならない。もう忘れたのか？」
「お前たちを今日、助ける羽目になりそうだな」モスが腕を組みながら言った。「これが協力だと思っているのか？」
青い髪の男がモスの腕に手を置いた。「これはみんなにとって初めての任務だ。判定は後にしてくれ。終わったらお前が俺たちを叩いてもいいから、今は頼む。」
「海野、俺たちの良心だな！」ラヴァットがコメントし、首の短い髪を撫でながらモスを見た。「もし俺が死んだら、お前に一杯おごるよ。」
モスはうんざりと呻き、目を転じて歩き去った。
「それはあまりにもひどいな。」海野がラヴァットに言った。「任務が終わったら、ほんとうにお前、モスに一杯おごれよ。あいつ、俺たちを心配してるだけだろ。だってお前たち二人、学年で一番の落ちこぼれだったんだから。」
「その話をするなよ。」ラヴァットは恥ずかしそうに横を向いた。
海野はフレームを見つめた。「今日は死ぬなよ、わかったか？」
海野はフレームの目を見つめて、そこには珍しい紫色の瞳が輝いていた。「お前もな。」
何も言い返さず、海野はリュックを下ろして二つの食料パックを取り出し、フレームとラヴァットに渡した。それぞれのランチボックスは雪の結晶模様の布で包まれており、新しく調理されたモクレンの香りが漂っていた。
「お前たちを今日、助ける羽目になりそうだな」モスが腕を組みながら言った。「これが協力だと思っているのか？」
青頭がモスの腕に手を置いた。「これはみんなにとって初めての任務だ。判定は後にしてくれ。終わったらお前が俺たちを叩いてもいいから、今は頼む。」
「海野、俺たちの良心だな！」ラヴァットはコメントし、首の後ろの短い無精ひげに手をやりながらモスを見た。「死んだら一杯おごることに同意する。」
モスはうんざりと呻き、目を転じて歩き去った。
「それはあまりにもひどいな。」海野がラヴァットに言った。「任務が終わったら、ほんとうにお前、モスに一杯おごれよ。あいつ、俺たちを心配してるだけだろ。だってお前たち二人、学年で一番の落ちこぼれだったんだから。」
「その話をするなよ。」ラヴァットは恥ずかしそうに横を向いた。
海野はフレームを見つめた。「今日は死ぬなよ、わかったか？」
海野はフレームの目を見つめて、そこには珍しい紫色の瞳が輝いていた。「お前もな。」
何も言い返さず、海野はリュックを下ろして二つの食料パックを取り出し、フレームとラヴァットに渡した。それぞれのランチボックスは雪の結晶模様の布で包まれており、焼きたてのモクレンの香りが漂っていた。
