第47B話 (6/19)
彼はこれまでの人生をずっとあの小さなアパートで過ごしてきた。
外に出た回数は少なく、そのすべてを今でもはっきり覚えているほどだった――
そんな彼を、母親が初めて家の外へ連れ出した。
嬉しくて、耳まで届くような笑顔がこぼれた。
彼は通り過ぎる木を一本ずつ数え、街灯も見逃さずにチェックし、刈りたての芝生の香りを胸いっぱいに吸い込んで、フェニックスの太陽の光を全身で感じた。
「また迎えに来るからね。」そう母は言いながら、鉄でできたバラのアーチの前で立ち止まった。
彼はその金属の花を二十個、数えた。
玄関のドアが開き、ジャーメインおばさんが出てきた。
彼は手を振って「いってらっしゃい」と母に挨拶したが、母は応えなかった。
代わりに、カレンデュラのマークが描かれた箱をジャーメインに手渡し、何も言わずに背を向け、そのまま歩き去っていった。
「お母さんは、あんたのために働きに行くのよ。」ジャーメインはそう言って、箱を軽く振った。
中でクッキー同士がぶつかる音がした。
「ちゃんと食べて、大きく強くなれるようにね。」
「ちゃんと食べるために？」
「そう。食べるためには働かなきゃいけないのよ。何もしなかったら、お腹は満たされないの。」
「ふうん。じゃあ、おばちゃんも働きに行かなきゃダメなんじゃない？」
ジャーメインは笑った。「おばちゃんは週末に働いてるのよ。」
彼女は赤いドアを開けて家の中へ案内した。
最初に見せてくれたのはバスルーム。
そのあと彼を子ども部屋へ連れて行った。
部屋の中には、彼が見たこともないようなものが散らばっていた。
ほとんどがプラスチックでできていて、人の形をしたものもあれば、そうでない不思議な形のものもあった。
いくつかは、他の部品と組み合わせて遊ぶことができるようだった。
「紹介するわ。彼らはあんたのいとこたちよ。」ジャーメインは床に座っていた三人の子どもたちに声をかけた。「ママが迎えに来るまで、みんなで仲良く遊んであげてね。エコーに優しくしてあげて。」
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三つ子たちから、エコーはたくさんのことを学んだ。
プラスチックでできたあの物たちは「おもちゃ」と呼ばれていて、
その中でも「フィギュア」と言われるものには「ドラゴン」という名前のものもあった。
今までエコーは、ドラゴンとは「食べ物」のことだと思っていた。
でも、どうやらドラゴンは「食べ物になる存在」らしい。
きっと、大人たちが話す「仕事」と関係しているのだろう。
夕方、ホリスターさんが部屋に入ってきて、三つ子たちにあいさつをした。
手にはカレンデュラクッキーが乗った皿を持っていた。
彼の視線がエコーに留まると、彼は目を細めた。ドラゴンのように。
「お前がルシンダの息子か。」おじさんは団子鼻をしかめて言った。「親みたいにならないよう、しっかりしろよ。」
そう言い残し、彼は部屋を出て行き、ドアを静かに閉めた。
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「ねえ、ママ？」
ルシンダはその日一日の疲れでソファに寝転び、フェアリーブラッドをグラスに注いで飲んでいた。
「なによ？」苛立たしげにうめいた。
「ぼくのパパって、どこにいるの？」
「知らないわよ。」彼女はグラスの中身に視線を戻した。
「パパも、魔法使いなの？」
「ちがう。」
「ねえ、ドラゴンって……」
「うるさいわね。くだらないこと聞いてないで、なんか食べなさい。
桜の花のペースト缶、買っておいたから。」
エコーは黙りこみ、床に転がっていた買い物袋の中から言われた缶を取り出し、それを母親に差し出した。
開けてもらうために。
