第47B話 (2/19)
9か月後
14,575年
光期の第6日
ルシンダは赤ん坊を腕に抱え、孤児院の前に立っていた。
まるで自分の運命を悟っているかのように、その子は泣き叫んでいた。
頭にある妖精の血のように赤い産毛が、彼女に思い出させた。
――この望まれぬ子をやっと手放せるのだと。
悪夢は、終わる。
そして、ルシンダはようやく自分の元の生活を取り戻せる。
朝から晩まで、週六日、畑で花を摘む呪われた日々。
ただ屋根のある場所と、温かい水を得るためだけに。
ただ、生き延びるためだけに。
「本当に、よろしいのですか？」孤児院のマザーが、新生児を受け取りながらたずねた。
男の子は、生まれてまだ一日しか経っていなかった。
「もし気が変わっても、他の家族に引き取られてしまえば、もう取り戻せません。」
「間違いないわ。」ルシンダは冷たく答え、背を向けてその場を後にした。
肩の荷がすっと下りたようだった。
一歩一歩進むたびに、心が軽くなっていく。
彼女は坂道を下り、姉の家を目指して歩いた。
二階建ての木骨造の家は、高台の良い地区に建っていた。
そこからは、ニューシティの街並みを見下ろせた。
手入れされた庭は、義兄の収入の良さを物語っていた。
疲れた体を引きずるようにして、ルシンダは鉄のバラのアーチをくぐり、赤い扉の前でノックした。
手には、街の露店で買った安物のマリーゴールドクッキーの箱。
出産の疲労がまだ全身に残っていた。
休まなければならなかった。
この状態では、花の農場へ戻る旅にはとても耐えられそうになかった。
キーッと音を立てて、赤い扉が開いた。
「大丈夫だったの？」姉が心配そうに出迎えた。そのアクアマリンの瞳は、まるで自分の子を手放したかのように潤んでいた。
リビングからは三つ子たちの甘えた声が聞こえていた。
「最悪よ。」ルシンダは正直に答え、クッキーの箱を手渡した。今は何よりも、睡眠と痛み止めが必要だった。
姉は優しく、ルシンダの腕に触れた。「最近、小さなアパートを買ったの。そこなら、家賃も安いし住めると思う。福祉の支援があれば、数年は働かなくても大丈夫だと思う。」
「ジャーメイン。」ルシンダは首を回し、天井を見上げるように言った。「私があの子を育てたくないのは、わかってるでしょ。だって……」
「……私生児でしょ？わかってるわよ。でも、あの子は子供よ。あなたの子よ！」姉は腰に手を当て、まっすぐに言った。「父親の罪を、その子に背負わせないで！」
ルシンダは姉を押しのけて、家の中へ入っていった。「みんなが、魔法使いと結婚できるわけじゃないのよ。」階段を上りながら、途中で足を止め、姉に冷ややかな視線を送った。「だから、私のことを勝手に判断しないで。私の靴で歩いたこともないくせに。」
姉は言葉を失ったまま、廊下に取り残された。
ルシンダはそのまま、二階の客間に閉じこもった。
疲れていた。
とにかく、疲れきっていた。
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花の農場に戻ったルシンダは、これまでと同じように日々を過ごした。
魅惑的なバラの香りに包まれて。
どの日も似たようなもので、日付を忘れてしまうことがよくあった。
昨日も、今日も、明日も――ほとんど区別がつかない。
時間は止まったままだった。
丸々二週間。
そして、彼が戻ってきた。
あのワインレッドの髪の男。彼女の上司。
ルシンダは、茂みの間から彼の姿を見つけた瞬間、身震いした。
彼はチームリーダーたちと共に荷物を確認していた。
彼が振り返る。
そして、彼女と目が合った。
ルシンダは、あの男の顔に軽蔑の笑みか、何らかの脅しの表情を予想していた。
だが――彼の目は、彼女を素通りした。
まるで彼女という存在が、そこにいないかのように。
この男は――彼女のことを忘れていた。
その瞬間、何かが深く揺らいだ。
自分の人生が、こんなにも無意味だったことが信じられなかった。
まるで、自分が潰された妖精で、彼の靴の裏に貼り付いているような気がした。
毎日、毎日、彼女はこの男のために働いていた。
彼をさらに金持ちにするために。
ここにいる誰もが、そうだった。
ルシンダは、共に花を摘んでいる他の女性たちを見回した。
その多くは、彼女と同じように貧しい家庭の出身で、十三歳かそれ以前に学校を辞めさせられ、労働市場では無価値と見なされていた。
彼女たちには、逃げ道なんてなかった。
その日のうちに、ルシンダは退職届を出し、
そして――マリーゴールドクッキーの箱を一つ、買った。
