第6話 (1/5)
小さな氷のドラゴンは石のように地面に倒れた。フレームは凍りついたように立ち尽くし、その死体を見つめていた。一方、父と妹は急いで獲物を調べに向かった。
「よくやった」とテロンは娘を褒めたが、ヴァヴァリが何と答えたのか、フレームには聞こえなかった。
声がぼやけ、彼の目に映るのは死んだ友人の姿だけだった。
その小さな体を支えていた翼は、ぐったりと垂れ下がっている。息もなく、胸が上下することもない。
それは眠っているわけではなかった。
それは彼にとってあまりにも重すぎた。逃げなければならない。ただ、どこまでも遠くへ逃げなければならなかった。
フレームは家族に背を向け、走り出した。
彼の足は地獄を離れ、黒い迷宮を抜け、国境を越え、街へと向かった。一歩も止まることを許さなかった。息を整えた瞬間、喪失の痛みが彼を突き刺すからだ。
息も絶え絶えにゴドの家にたどり着いた。
友人は驚いた顔で玄関のドアを開けた。「おや？どうしたんだ？」
フレームはその場で声を詰まらせ、ただただ泣き続けた。
ゴドの母親は騒ぎを聞きつけてやってきた。
彼女はフレームを家の中に招き入れ、リビングのソファに座らせ、クッキーとティッシュを差し出した。
しかし、どちらも手つかずのままだった。
フレームは何分も落ち着くことができなかった。彼が何も話さないため、ゴドの母親はやがて部屋を出て行った。
母親がいなくなると、ゴドが尋ねた。「なあ、何か手伝えることはあるか？」
フレームはすすり泣きながら答えた。「ここに住んでもいい？」
ゴドはうなずき、フレームはすべてを話し始めた。話し終えたその瞬間、玄関のドアが勢いよく開き、テロンが堂々と入ってきた。
その後ろには心配そうな表情を浮かべたゴドの母親が立っていた。
「来い！」テロンは命じると、フレームを力強く引っ張った。
フレームは横目で、ゴドが飛び上がってイエティ猟師に立ち向かおうとするのを見た。しかし、彼の母親がすぐに駆け寄り、馬鹿なことをしないように息子を制止した。
「大丈夫だよ。」フレームは小声で言った。ゴドをこのトラブルに巻き込みたくなかったのだ。誰か一人が怒られるだけで十分だったからだ。何より、ゴドの母親はまさに悪そのものだった。
仕方なく、フレームは父親に従って家へ戻ることになった。道中、フレームは一言も発することなく、家に着くや否や、階段を駆け上がり、自分の部屋に閉じこもった。
彼はベッドの上で丸くなり、そのままじっとしていた。やがて、階下から聞こえてくる声が、平穏が長く続かないことを告げていた。
寝室のドアがノックされた。返事を待たずに、妹が部屋に入ってきた。
「ねえ、どうしたの？」と彼女は心配そうに尋ねた。「どうして逃げてきたの？」
フレームの涙は頬を伝い、顎から星模様のベッドカバーへと次々に滴り落ちた。
妹は彼の隣に腰を下ろした。その無邪気で何も知らないような表情がフレームの心を激しく掻き乱した。
「お前が殺したんだ……」彼は声を震わせながら、そう絞り出した。
彼女は弓のきつい腰紐から抜けた髪の束を、視界の外で撫でた。「あなたのためにやったのよ。パパと私は、あなたがモンスターを怖がっているように感じたの。」
フレームの目は驚愕に見開かれ、彼の体は反射的に跳ね上がった。「俺が怪物を怖がっていたですって？」
ヴァヴァリは目を逸らさずに彼を見つめ返した。その顔には一片の後悔も浮かんでいなかった。「あなたを守りたかったの。」
その瞬間、フレームはもう妹の姿に耐えられないと悟った。「出て行け。」
ヴァヴァリは一瞬ためらったが、最終的にはその言葉に従い、部屋を後にした。
一人になると、フレームの思考はぐるぐると回り続け、気分が悪くなった。
1時間も経たないうちに再びノックの音がした。アラナが食事を呼んでいた。返事がないと、数分後には彼の部屋のドアが勢いよく開けられた。
「さっさと来い、食べなさい！」と父親が命じた。
フレームは動く気配を見せなかった。
「もう我慢できん！お前は最初にみんなを危険にさらしておいて、次は目をつぶって逃げて大きな驚かせをしたと思ったら、今度は自分の体をも踏みにじってる！」テロンの目の中の青い海は暗い嵐に変わり、声を荒げた。「もうお前が餓死するのを見過ごせん！何週間もお前が痩せていくのを見てきたんだ！今日は絶対に食べるんだ！」
フレームをベッドから引きずり出し、階段を下ろしながら強引に彼を運んだ。
フレームは、必死にその腕から逃れようとしたが、無駄だった。大声で叫んだ。「お腹が空いてない！」
「私は息子を死なせはしない！」とテロンは怒鳴った。「これ以上痩せたら、助けられなくなるぞ！」彼はフレームを食卓のある部屋に引きずり込み、片腕でしっかりと押さえたまま、スープをすくった。
フレームは顔をそむけたが、その瞬間、テロンはやっと腕を放した。しかし、立ち上がろうとしたその瞬間、テロンはフレームの顎を掴み、無理やりスプーンを口に押し込んだ。「今すぐ食べろ！」
フレームは歯でブロックし、スープはこぼれ、スプーンは床に落ちた。金属が床板にぶつかる音が響いた。
「私たちは猟師だ！食べ物を無駄にするな！」とテロンは怒りをあらわに叫び、次の瞬間、バチンと音が鳴った。彼はフレームに思いっきり平手打ちを食らわせた。
フレームは硬直した。肌が張り、頬に痛みが走った。突然、その頬が湿った。涙が次々と顔を伝い、テーブルクロスを濡らした。
「噛んで飲み込むんだ！」と父親は命じ、別のスプーンを取り、それをスープに浸し、顎を離すことなくフレームに食べさせた。
フレームは、何を食べているのかを尋ねるまでもなく知っていた。その味はよく知っていた。さらに、彼は座ったまま、台所のカウンターにある食べられない氷竜の残骸が見えた。今日の獲物の残り。友情の残骸。
ヴァヴァリーとアラナは黙ってその様子を見守り、何も言わず、フレームがスプーンで次々とスープを食べ続けるのを見ていた。
スープを食べ終わると、フレームは絶望的に泣き叫んだ。「もう猟師にはなりたくない！」
テロンは腕を組んだ。「分かる、モンスターは怖い。でも、そこから逃げても、消えることはない。」
フレームは両手を握りしめ、爪が肉を切り裂くのを感じた。
父親は続けた。「自分の言葉に責任を持たなければならない。覚えているか？お前が俺に言ったことを。」
フレームは必死にテロンのグリップから逃れようとしたが、無駄だった。大声で叫んだ。「腹は減ってない！」
「息子を死なせるわけにはいかない！」テロンは怒鳴りながら言った。「これ以上痩せたら、助けようがない！」テロンはフレームを片腕で押さえつけ、力強くダイニングテーブルの前に押し込んだ。そして、スープの入ったボウルをすくった。
ようやく腕を放した瞬間、フレームは顔を背けたが、立ち上がる前に、テロンは彼の顎をがっちりと掴み、スプーンを無理やり口に押し込んだ。「今すぐこれを食べろ！」
フレームは歯でスプーンを阻止し、スープがこぼれてスプーンが床に落ちた。金属が床板にぶつかり、音を立てた。
「俺たちは猟師だ！食べ物を粗末にするな！」とテロンは激怒し、次の瞬間、バチンという音が鳴った。思いっきり平手打ちをくらったフレームは硬直した。皮膚が引きつり、頬に激痛が走る。突然、その頬が湿った。涙が次々と流れ、テーブルクロスを汚した。
「噛んで飲み込め！」と父親は冷徹に命じ、別のスプーンを取ってスープに浸し、顎を放すことなくフレームに食べさせた。
フレームは、それが何を食べているのかを聞くまでもなく分かっていた。その味はよく知っていた。その上、彼の座っている位置からは、厨房のカウンターに置かれた氷竜の死骸が見えた。今日の獲物の残り物。友情の痕跡。
ヴァヴァリーとアラナは黙ってその様子を見ていた。フレームが次々とスプーンでスープをすするのを、何も言わずに見守っていた。
スープを全部食べ終わった後、フレームは絶望的に叫んだ。「もうモンスターハンターにはなりたくない！」
テロンは腕を組んで、冷たく言った。「モンスターが怖いのはわかる。でも、逃げたってモンスターは消えない。」
フレームは拳を握りしめ、爪が肉を食い込むのを感じた。
「自分の言葉に責任を持て。覚えてるか？お前が俺に言ったことを。」
