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第51A話 (1/2)

　別の方向から、炎のブレスが空を裂いた。

　だが驚くべきことに、それはフレームを狙ったものではなかった。

　標的は――ディリーと99を飲み込んだ、あの氷竜だった。

　巨大な顎が開き、彼女たちは胃袋に落ちる直前、間一髪で外へと飛び出した。

　あのブレスは……

　フレームの視線は煙を追い、その発射源を探した。

　そして、ついに目にした――

　同族に牙を剥いた一体の氷竜。

　その背中、つららのような鋭い突起に覆われた鱗の上には、

　一人の人影が乗っていた。

　猟師だ。

　フレームは視界をはっきりさせようと、目を細めた。

　――猟師“だった”。

　いや、猟師“彼女”だ。

　ようやく、はっきりと確認できた。

　あれは――キャプテン・ティタニア・パブロンだった。

　アトラスを、騎乗用のモンスターとして従えている。

　迎撃された氷竜は、援軍の登場に激怒し、攻撃を仕掛けてきた。

　だがティタニアは、一人ではなかった。

　雲の中から、モンスター猟師の部隊が続々と出現する。

　すべての隊員が戦闘態勢に入り、高速飛行する狩猟竜の背に乗って敵陣へ突入していく。

　その間にも、フレームの砕けた身体は再生を進めていた。

　ついには最後の爪まで元通りになった。

　――ただし、かつて失った足の指だけは、戻ってこなかった。

　鈍い痛みを引きずりながら、フレームは上体を起こし、立ち上がろうとする。

　そのとき、23が彼のそばに着地した。

「お前、本物の魔法使いだったのか……」

　彼は感嘆と共に言った。

「完全に死んでたぞ。俺、見たんだ。」

「俺たち二人とも、すぐに死ぬかもしれない。助けてくれ。」

　フレームは顔を少し動かし、視線で示した。

　――その先、地平線の彼方から押し寄せる、無数の野生モンスターたち。

　狩猟竜は身を低くし、フレームが乗りやすいように態勢を整えた。

　再生のおかげなのか、それともそのせいでか、フレームはひどく目が回っていた。

　それでも意識を集中し、エネルギーを高めることに全力を注いだ。

「絶対に……絶対に……！」

　もう二度と、仲間が食われる姿なんて見たくなかった。

　だが、敵の氷竜は今もなおディリーを狙っている。

　何度も何度も、彼女に食らいつこうとしていた。

　いまはまだ、彼女は回避できている。

　今のところは――

　そのとき、アトラスが部隊から離れ、急降下してフレームと23の前に着地した。

　そしてその背に乗る女騎士が、厳然と言い放った。「あなたたちを拘束します。国家への反逆罪の容疑で。」

「マジかよ……本気で言ってんのか、こいつ……」アトラスがぼやいた。

　フレームの脳内にさらに多くの疑問符が浮かぶ前に、ティタニアが説明を始めた。

「君の言う通りだったよ、竜を従えし者。生まれたばかりの子には、言葉は通じない。でも……」

　彼女は鞍の上に立ち、アトラスの背中に並ぶつらら状の棘のひとつに手を添えた。

「……大人には、通じる。」

「君が人とモンスターの戦争を終わらせようとしていることは、私たちも知っている。

　そして、私たちはその目的を支援する。」

　フレームは唖然として口を開けたままだった。

「……パブロン家、全員が……？」

「違うわ。」

　その一言は、冷たい刃のように空気を切った。

「私だけ。そして、私に従う者たちだけ。」

　ティタニアは腕を組んだ。

「モンスターも、人間と同じ“人”であるなら……」

　銀髪の隙間から覗く紅い瞳が、強い決意で輝く。

「共に地上を分かち合えるはずよ。」

「……本当に、そんなことができると？」

　フレームの中に、疑念が芽を出していた。

　血に染まった手を見下ろし、

　エコーの言葉が、彼の頭の中を何度も何度も踏みつけるように鳴り響いていた。

　――「敵を殺すのは簡単だ。

　でも、敵を生かして捕らえることは、はるかに難しい。

　とくに、その敵が“服従するくらいなら死を選ぶ”タイプだった場合はね。」

「私は、その困難に挑んでみたい。

　君がすでにやってのけたことを、私も成し遂げたいの。

　……まあ、私は“悪評”を失うわけにもいかないしね。」

　ティタニアは、片方だけ口角を上げて笑った。

　伝説の女――ティタニア。

　あの「ティタニア・スレイヤー」。

　彼女の心変わりは、フレームの胸を深く揺さぶった。

　だが同時に、彼の中のもう一つの声が、強く否定しようとしていた。

　ティタニアが今からやろうとしていること。

　それをフレームは、できなかった。

　むしろ――惨めに、失敗した。

　捕らえることに最も向いていない人間がいるとすれば、それはフレームだった。

　彼らが雪と氷の下に埋めた「第一国家魔法使い」の遺体が、それを何より雄弁に物語っている。

　……だが、次こそはうまくやれるのかもしれない。

　もしかすると、次こそは――

　本当に、自分をそんなに強いと思ってるのか、ゴスター？

　エコーの声が、再び心の奥底から響いてきた。

「……次」なんて、あると思っていいのか？

　また失敗したら……？

　フレームは絶望のように、強く目を閉じた。

　――答えは、分からなかった。