第5話 (5/6)
3週間後
14,602年、
明期28日目。
フレームはスノーに会いに行けなかった。ゴドは前回、闇の森に出かけた後、自宅謹慎を言い渡されていた。予定より帰宅が遅れたため、ゴドの母親の怒りを買ったのだ。
フレームの両親はもっと寛容だった。20分の遅刻程度では注意も罰も受けない。しかし、フレームは道に詳しくても、ゴドなしで出かけることは絶対にしなかった。迷宮の中を一人でさまようのは危険だった。それは大人でも避けることだった。
だからこそ、ゴドの自宅謹慎が解けた矢先に、父親がフレームと妹を連れてハイキングに行くと決めたことが、彼には非常に気まずく感じられた。
「延期できないかな？」という問いが喉元まで出かかったが、結局、父親に逆らうのは賢明ではないと分かっていた。それに、その理由を説明しなければならないだろう。そしてもしフレームが説明したら、テロンは自らフレームに付き添って、スノーに会いに行くことになるだろう。ただし、それは友好的な再会にはならない。
フレームは素直に登山靴に足を通した。靴ひもを結びながら、ふと窓辺に目をやった。そこには再利用されたティーポットが鎮座していた。繊細な植物はフェニックスの太陽に向かって伸び、その最初のつぼみを開こうとしているところだった。
フレームは妹の方を振り向いた。「なんでそれ、もうお前の部屋に置いてないの？」
「アラナにあげたの」と彼女は不機嫌そうに答え、ブーツを履いていた。
「なんで？」
「もう魔術師になりたくないから」ヴァヴァリは目を合わせることを避けながら言った。「勉強が多すぎるもん」
彼は、彼女が嘘をついていると気づいた。それはお互いにすぐにわかることだった。嘘をついていると察するのは、彼らの間にだけ通じる特別な感覚のようなものだった。そして秘密を守りたければ、代わりに別の真実を語るしかなかった。だが今回、ヴァヴァリはそのための努力をしなかった。それはつまり、話したくないということを意味していた。
~もしかしたら、彼女の成績が足りないのかもしれない。~
フレームはヴァヴァリの暗黙の願いを汲み取り、それ以上追及するのをやめた。ちょうどその時、父親がドアから入ってきたからだ。
家族そろって家を出ると、彼らは蛇行する道を通って街の端まで歩いていった。
やがて、境界が近づいてきた。
テロンはある特定の道を選び、フレームにはその道がとても馴染み深く感じられた。そして、彼の予感はすぐに的中した。いくつかの分かれ道を進んだ後、彼らは黒い迷宮の入口に立っていたのだ。
「心配しないで。道を知っていれば危険じゃない」と、驚いた表情を浮かべる息子を見てテロンが言った。「俺が君たちを守る。」
ヴァヴァリはフレームを見上げた。「怖いの？他のところに行ってもいいよ。」
「えっと…いや、大丈夫…」と彼はたどたどしく答えた。水着は持ってきていない。父がどこへ連れて行こうとしているのかは分からないが、水に入ることはないだろう。
テロンは大型の懐中電灯を点け、暗闇の中へと彼らを導いた。
彼らは真っ暗な洞窟の中を1時間ほどゆっくりと歩き続けた。父が進む道は、フレームが一度も歩いたことのないルートだった。スノーに偶然出くわしてしまうかもしれないという恐怖も、次第に薄れていった。
「ボスボと私はしばらく前に新しい洞窟を確保したんだ」とテロンは言いながら、フレームをさらに黒い迷宮の奥へと導いた。
フレームとは違って、彼の父親は目印を探す必要はなかった。地図を持っていたからだ。しかし、ほとんどそれを見ていなかった。テロンはその地図を暗記していたからだ。
「大きなモンスターはもう倒したけど、まだ小さなモンスターが残っている。これを機に、狩りの基本を教えるつもりだったんだ。」
狩り？フレームは急に不安になった。彼の視線がテロンの背負っているリュックに移る。それの中に、武器が入っているのだろうか…？
「着いたぞ。」二人は角を曲がり、目の前にアーチ型の扉が現れた。その先は完全な暗闇に包まれていた。フレームはその場所をすぐに認識した。
「天井から木がぶら下がっているのか？」とヴァヴァリーがコメントした。
フレームの額から汗が滴り落ちた。パニックになりながら、どうすればいいか必死に考えた。まさか、闇の森には他にも入り口があるなんて予想していなかった。あの水中の入口は、まるで誰も踏み入れたことのない神秘的で隠された場所のように感じられたのに…
「お父さん？」フレームの声は震えていた。「何か間違ったものを食べた気がする。お腹が痛い。」
しかし、テロンは真剣に受け止めることなく笑った。「それは興奮だ、息子よ。すぐに治るさ。」テロンはリュックを下ろし、そこからサンダーガンを取り出した。
「僕…本当に気分が悪い。多分、今すぐ吐きそうだ。」フレームはそのまま吐き出すように言った。
「なら吐けばいいさ。」テロンは冷たく答えた。「全部出せ。」
フレームは一歩一歩後ろに下がり、戻る道を辿った。彼はこの森に入りたくなかった。
だが、父親は待ってくれなかった。ヴァヴァリーと一緒に、緑の暗闇に足を踏み入れた。「先に行ってるぞ！」と声をかけた。
もしフレームが今すぐについていかなければ、先にスノーを見つけてしまうかもしれない。台所の床に倒れている死んだベビードラゴンの姿が頭に浮かんだ。フレームは自分の懐中電灯をつけ、彼らを追いかけて走り出した。
