第46話 (3/4)
フレームはフックに捕まれなかった。
驚いたことに、エコーは彼に向けて撃ったのではなかった。
誰が代わりに撃たれたのかを理解するのに、一秒とかからなかった。
フレームは、エコーが電流の強さを調節するダイヤルを回しているのを感じ取った。
そのカチカチという音が、どんどん上げていることを物語っていた。
モスが焼かれるまで、あとボタン一つだった。
フレームには選択肢がなかった。
彼はエコーの胸元にピストルを突きつけて、まずショックを与えた。
一瞬、周囲を包んでいた白が消え、カヴァーンの光景が戻ってきた。
電撃がエコーの体を貫いたが、彼は倒れなかった。代わりに、余裕の笑みを浮かべた。「なんだ？それだけか？残念だな！」エコーは自分の武器の電源を入れた。
「ダメだ！」フレームが叫んだ瞬間、再び無限の白が視界を覆い、彼の目を眩ませた。
そのとき、ゴトンと音がした。
白いヴェールが再び降りて、フレームはモスが自分の足元に倒れているのを確認した。
彼は痙攣しており、まだ動いていた。
死んではいない。
まだだ。
~どんなことがあっても彼を守らなければならない。~
フレームはジモンにした約束を苦しげに思い出した。
エコーは彼を欺いていたのだ！フレームは自分の仲間をショックしてしまった。
しかし幸いにも、電流は低かった。
モスは気を失っただけだった。
あの時、エンギノの前に飛び出した時のように。
フレームとしては、国家魔法使いを倒しておくべきだったと思った。
白は不透明な毛布のように彼を包み込み、周囲の視界を完全に奪った。
フレームはモスを抱きかかえて肩に担ぎ、前方にピストルを突き出して警戒を続けた。
くそっ、もっと聴覚を研ぎ澄まさなきゃ。エコーがどこを動いているのか、もっと正確に感じ取れれば……
フレームは静寂に耳を澄ました。
その沈黙が破られるまで。
突然、頭の中が騒がしくなり――国家魔法使いの足音が聞こえた。
そこだ。
彼は居場所を特定した。
即座にフレームはサンダーガンの引き金を引き、フックが身体の一部に巻きついた。
「降伏しろ！」
同時に、同じ方向からフレームに向かってフックが飛び、彼の太ももを締めつけた。
膠着状態。
どちらが先に電流を流すかで勝敗が決まる。
フレームは躊躇しなかった。
空気がパチパチと鳴り、敵は地面に倒れ込んだ。
瞬時に白いヴェールが消え、周囲の光景が戻ってきた。
フレームは国家魔法使いに近づき、彼の手から武器を蹴り飛ばした。太ももを締めていたフックは外れた。
その直後、モスの両手がフレームの首に絡みつき、彼を締め上げ始めた。
フレームは視界の隅で、エコーが頭を上げ、立ち上がるのを捉えた。
なぜだ？目を見開き、彼は国家魔法使いを見つめた。エコーは倒されたはずだった！あの雷に打たれた国家魔法使いと同じように！もしフレームがもっと強く電流を上げていたら……エコーはそれに耐えられただろうか？そして――自分にその覚悟はあるのか？
「俺だ、フレームだ！」彼は息を詰まらせながら言った。「やつはお前の視界を操ってる！」
モスは動きを止め、手を離して一歩下がった。「すまん！くそっ！」
白い空間が再び二人に手を伸ばし、彼らを押しつぶそうとした。ただし今回は国家魔法使いが消えなかった。代わりに、何もない空間から深い穴が出現し、彼らはそこへ落ちていった。
「目を閉じろ！」フレームはモスに叫んだ。「もう目に見えるものは信用できない！」彼はエコーの位置を聴覚に頼って探ろうと集中した。
しかし、何の音も聞こえてこなかった。
国家魔法使いは動かなかった。
フレームとモスは様子を伺い続けた。
しかし、ようやくエコーの足音が聞こえたときには、すでに手遅れだった。
