第45話 (4/4)
彼は特に背が高いわけではなく、少年のように見えた。
短く刈られたボブヘアは、ランタンの明かりの中でバーガンディのように赤く輝いていた。
彼は背を向け、ショーケースに向かって立っていた。防護ガラスの向こう側には、人間の頭ほどの大きさのメモリーストーンが煌めいていた。
その軍用カーヴァーンには、国家魔法使いさん以外誰もいなかった。
彼は完全に一人きりだった。
周囲に猟師の姿は見当たらなかった。
それも無理はなかった。
猟師たちは、国家魔法使いさんをモンスターの襲撃から守るために護衛するのであって、人間の襲撃から守るためではない。
フレームたちが南のバンカーに気づかれずに到達するとは、誰も想定していなかっただろう。
だが、彼らは今まさにここにいて、第一国家魔法使いさんの黒と赤のマントを見つめていた。
彼は振り向いた。影のようなその目は、鋭く彼らを射抜いた。白目は黒く沈み、瞳孔の闇と強膜の暗さを区切るものは、わずかな赤い輪だけだった。
「お前たちは誰だ？」と、掠れた声で彼は言った。
フレームは鐙から足を外し、鞍から飛び降りて、隔離室ステーションの敷居を越えて彼に近づいた。
「話をしたいだけだ。」彼はそう答えた。「俺の名前はフレーム・ゴスター。こちらはモス・ラヴァレとディリー・ジュヴェネル。」
モスも鞍を降りて後に続いた。一方、ディリーはキエロさんと竜たちと共に隔離室ステーションに留まっていた――非常時のために。
もし何かあれば、彼女はその位置からすべてのゲートを即座に開けることができた。
彼女は彼らの脱出保険だった。
「ジュヴェネル、か。市長の娘がなぜ地上に来た？」国家魔法使いさんは言った。「それと……」彼は彼らの旅行ドラゴンの背に積まれた馬車を指差した。「あの中でいびきをかいてるのは、どのパブロンさんだ？」
「俺たちは独断でここに来た。」フレームが説明した。「そして、キエロ中尉を連れてきた。彼は無事だ。ただ眠っているだけ。あんたの名前はエコーだな？」
国家魔法使いさんは顎を突き出した。「よく知っているな。だが、俺もよく知っているぞ、ゴスター。街で何が起きているかも、全部耳に入っている。お前は今、追われている。ドラゴンを従える者よ。お前は国家反逆罪で指名手配中だ。」
「俺たちは裏切り者だ。なぜなら、この体制に反対しているからだ。」フレームは認めた。「俺たちは、あんたたち国家魔法使いさんが、ここ地上で何をしているかを突き止めた。」
エコーは真っ白な手袋を引き締めるように整えた。「ほう？俺たちが何をしてるって？」
モスが唸った。「とぼけるなよ、知ってるくせに！」
エコーは肩をすくめた。「俺は任務を遂行しているだけだ。それで報酬をもらっている。それがもし違法なら、それは政府の問題であって、俺の問題じゃない。」
「この野郎……！」モスは拳を振り上げて彼を睨みつけた。「それがどうなるか、あんた本当に分かってるのか？」
フレームは一歩前へ出た。「君が充填しているメモリーストーンは、言語の障壁を維持しているんだ。」彼は国家魔法使いさんに説明した。「それによって人間はモンスターの言葉を理解できず、『血の世紀』が今も続いていることが秘匿されている。俺たちは今も毎日、互いを喰らっているんだ。人間とモンスターは同じ種族であり、病によってつながっているんだ。」
「ふうん、どう言えばいいかね。実のところ、それについてはこれまで知らなかったよ。」エコーはまるで動じずに顎をかいた。「少なくとも公式には。でも、なんとなくそうじゃないかとは思ってた。」
フレームは彼をじっと見据えた。「俺たちは、カニバリズムを終わらせる手助けをしてほしいんだ。君がそのメモリーストーンや他の石を解放すれば、障壁は即座に崩壊し、人々は真実を知ることになる。そうなれば、『血の世紀』には戻れない。人々が何が起きているかを理解すれば、そのときには……」
「何も変わらないさ。」エコーは彼の言葉を遮った。「カニバリズムは我々の本性なんだ。」
フレームは深く息を吸った。
エコーは続けた。「もし俺が君たちの小さな反乱グループに加わったとして、起きることはこうだ：しばらくの間、モンスターは狩られずに済む。だが、やがて人間は増殖して、火山イニオが破裂寸前まで膨れ上がる。花々は尽き、俺たちは再び生き延びるために互いを食らうことになる。君たちの計画は浅はかだ。」
フレームはきっぱりと首を横に振った。「だったら、俺たちは地上を開拓する！氷を溶かし、すべての人のために花を育てる！そのための手段はすでにある！」
彼は、風車地帯の緑の帯で癒しの花を摘んだというソノカの話を思い出していた。
エコーは鼻で笑った。「ハッ！君たちは、モンスターたちが黙って見ているとでも？いや、そんなことはない。人類はすでに地上のすべての存在から憎しみを買っている。どれほど技術が発展しようとも、百年以上積み重ねられた獣たちの怒りを止めることなどできやしない。火山の外での生活に希望などない。君たちは俺の時間も、自分の時間も無駄にしているんだ。」
「フレームはモンスターと話ができるんだ！彼は神の力を授かったんだぞ！」モスが反論した。「モンスターたちは彼の言葉を聞く！彼がどうやってドラゴンを従えたか分かるか？街を壊そうとしたあの氷のドラゴンでさえ、彼の命令には逆らわないんだ。」
「バリアがあっても本当に彼らの声が聞こえるのか？」エコーは眉を上げた。「興味深い。でも、それでも何も変わらない。問題なのは、言葉が通じるかではなく、話し合う意思があるかどうかだ。自分の子供たちを何千年も増やさせ、食糧としてきた相手を、君は許せるか？」
彼の視線がフレームを射抜いた。「俺はそうは思わない。」
「だからって、今まで通りのやり方を続けていい理由にはならない。毎日、人間が他の人間の皿に乗ってるんだぞ！それでも君は、無視して今まで通りの生活を続けたいのか？」
「俺が生きていることに罪はない。」エコーは一歩ずつフレームに近づいた。「誰も、俺に生きたいかどうかなんて聞かなかった。ただそうなっただけだ。そして俺は、ここにいる。だからこそ、俺が生きるために必要なものを手に入れることに、罪はない。それが別の命を必要とするなら、それもまた仕方のないことだ。俺だっていつか、自分の命を突然奪われることになる。それが望みであっても、なくてもな。誰も俺の意見なんか聞かないんだ。だから俺も、誰にも聞かない。」彼はフレームの目の前で立ち止まった。「俺は君たちの計画には加担しない。君たちの試みは、結果的に火山イニオの人口過多を引き起こす。だから……」
エコーは両手を上げた。
その瞬間、彼は洞窟の輪郭をなぎ払った。
まるで誰かが絵画にペンキのバケツをひっくり返したように、まばゆい白が周囲を覆い、空間のすべてを染め上げた。
「……国家の名の下に、今ここで君たちを殺す。」
ここまで読んでくださり、ありがとうございます！物語はもうすぐ大きな決断の時を迎えます。あなたなら、どうしますか？ぜひ、感想で教えてください。
もしこの作品を読んで「小説家になろう」でも他の物語を読みたいと思っていただけたなら、レビューや評価で応援していただけると嬉しいです。それが、私にとって最高の励みになります！
