第44話 (3/3)
2年前
14,603年
暗黒期の27日目
彼女は一人きりで城塞塔の塀の上にしゃがみ、足を垂らして城壁の向こうの奈落を見つめていた。ピンクの髪を見ただけで、海野はすぐに彼女だと分かった。近づいたとき、ようやく彼は彼女が泣いていることに気づいた。
「ディリーちゃん？ どうしたの？」
彼は城壁の通路を駆け寄り、隣に座って、慰めるようにそっと彼女の背中に手を置いた。
ディリーは鼻をすすり、体を震わせた。「なんでもないよ。」
海野はどういう顔をすればいいのか分からず、不安げに微笑んだ。ただ、心配していた。「無理して元気なふりをしなくてもいいんだよ。」
ディリーちゃんは、かろうじて彼の笑顔に応えた。
「何か食べた？ よかったら何かおいしいもの作ってあげるよ。」
彼は立ち上がり、ついて来るように手を振った。
ディリーは目元の涙を拭いながら、彼の申し出に応じた。
徒歩で数分後、二人は寮の共同キッチンに到着した。
海野は手早く、さまざまな花と最後に残っていた少量のユニコーンベーコンを使って料理を作った。それはまるで絵画のように盛り付けられ、ディリーを少しでも喜ばせたかったのだ。
彼が皿を差し出すと、ディリーは感激して手を叩いた。
「わあ！ 海野くんって、スターシェフだね！」
「そんなことないって！」彼は手を振った。「いただきます。」
「ありがとう。」
ディリーちゃんはひとくち食べて、嬉しそうに叫んだ。「ん〜〜！ んんんん〜〜っ！」
彼の唇に、穏やかな笑顔が広がった。
食べ終わったあと、ディリーはぽつりと打ち明けた。「あのね、よく寂しい気持ちになるんだ。」彼女は箸を皿の上に置いた。「別に悲しい過去があるわけじゃないし、恵まれないわけでもない。それなのに、こんなふうに誰かに頼りたくなるのって、ちょっと自分でもおかしいなって思うんだ。今日みたいに泣いてるところを見られるなんて、本当に恥ずかしいよ。」
海野は彼女の顔を見つめた。特に横顔がとても綺麗だと気づいた。あごから顎先へとなめらかに流れるそのラインは、女性らしく優雅だった。
「誰にも言わないでね。」と彼女は付け加えた。
海野はまばたきした。普段あれほど明るくてオープンなディリーが、自分の本当の気持ちを隠そうとしていることに驚いた。きっと無理をしているんだろう。
「じゃあ、一つだけ約束してくれるなら。」
彼は彼女の視線を捉えた。「次に寂しくなったときは、僕のところに来て。そしたらまた料理を作ってあげるから。」
xxx
ディリーは彼の申し出を素直に受け入れた。数週間おきに彼を呼び止めて、耳元で時間をささやいた。
そして、夜中に寮のキッチンで会って、一緒に話しながらご飯を食べるのが習慣になった。
しかし、ラヴァットにその密会を見つかるまで、それほど時間はかからなかった。
「ここにいたのかよ！」ラヴァットは怒った様子で叫んだ。「何か月もお前が部屋で寝てない理由、やっとわかったぜ！」
ディリーは海野に疑わしげな目を向けた。「部屋で寝てないの？」
「だってさ、お前と一緒に寝てるなら、部屋にはいないってことだろ？」とラヴァットはあっさりと言い、腰に手を当てながら海野を睨んだ。「彼女がいるのはいいことだよ、マジで。でも、なんか一言くれてもいいじゃん、フレームと俺だったら協力したのにさ！」彼はため息をついた。「ていうかさ、せめて俺たちにもバッティアモとダブルデートのチャンスくれよな！ まあ、フレームはいいとして、最近夜中にいなくなること多いから、多分もう誰かと付き合ってるだろ。でも俺はさ、チャンス欲しかったんだよ！ 毎回お前らがジモンの目の前でイチャイチャしてたら、ジモンがかわいそうだろ。」
「そ、そんなわけないだろ！」海野は両手を挙げて否定した。「誤解だよ！」
ディリーは顔を手に預け、海野に身を寄せながら眉を上げてにやりと笑った。「で、どこで寝てるの？ モス？ エンギノ？ それとも年上の誰かと？ 例えばその兄貴、キエロ中尉とか？」
ラヴァットは混乱して、二人を交互に見つめた。「は？」
海野はため息をついた。「いや、別に隠すつもりはなかったんだ。ただ、話すほどのことでもないかなって思って。」
「ちょっと待て、まさか……マジでなのか？」ラヴァットはディリーを指差した。「お前、あのキエロ・パブロン中尉と付き合ってるの？ あの、エンギノのムキムキで、髪型もよくて、しかも頭もキレるバージョンのやつだよな？」
海野はまぶたを閉じて平静を保とうとしたが、右の眉がピクピクと動いていた。「違うってば！」彼はディリーを睨んだ。「妄想はやめろ！」
「じゃあ、正直に言って。夜中どこ行ってるの？」ラヴァットは腕を組んだ。
「そうそう！」ディリーも追い討ちをかけた。「何してるの、そんな遅くまで？」
海野は気まずそうに笑った。「えーと、バイトしてるんだ。でも毎晩ってわけじゃないよ。トレーニング前の早朝にも行くことがある。」
「訓練の合間に働いてるの？ それって許されてるの？」ラヴァットは驚いたように言った。
「それは……確認するつもりはなかったけど。」海野は正直に答えた。「ちょっとした副業さ。倉庫で荷物運んだり、輸送用の竜に積み下ろししたりしてる。」
「なるほど、追加トレーニングってわけか。真面目だな〜！」ディリーはにやにやと笑った。「で、バイトじゃないときは？」
「実家にいる。」
ラヴァットは目を細めた。「なんか……地味すぎるな。」そしてディリーに向き直った。「俺はキエロとの関係ってやつのほうが面白かったな！」
「でしょ〜？」ディリーは嬉しそうにはしゃぎ、海野はただただ眉をひそめるしかなかった。
「まあ、いいや。お前らが何やってるか知らないけど、邪魔しないことにするよ！」ラヴァットは空中に指をくるくる回しながら、嵐でも起こしそうな勢いでキッチンを出ていった。
彼がいなくなると、ディリーは言った。「海野くん、そんなに忙しかったなんて知らなかったよ。それでも、毎回私のために時間作ってくれるんだね。ありがと。」
彼が答える前に、彼女は付け加えた。「すごく、ね。」
しばらくの間、二人は黙っていた。
「ねえ……」海野は彼女を見た。「猟師になりたい理由って、あまり多くないと思うんだ。金のためって人もいる。俺はその一人だよ。」彼は一瞬、言葉を止めた。「家の伝統を守るためにやる人もいるし、ただ危険を求めるだけの人もいる。そして、ほんの一部には……死を望んでいる人もいる。」
「ばれちゃったね。」ディリーは微笑んでそう言った。
