第5話 (4/6)
6週間後
14,602年、
点灯期間6日目。
スノーは大きすぎた。フレームのリュックサックにちょうど収まるくらいだった。彼を家から追い出す時が来た。
ゴドと一緒に、フレームは黒い迷宮へと向かった。
そこへ続く道には見張りもいなかった。警察が立ち入りを禁止する必要もない。
ニューシティの普通の住人で、わざわざ全てを呑み込む闇の中へ踏み入る者などいなかったからだ。
大半の人にとって、暗闇で道に迷うリスクはあまりにも高く、凍え死ぬ可能性すらあるその場所に惹かれる観光客もいなかった。
街から離れれば離れるほど、洞窟の気温は激しく変化した。
地表に近いその過酷な迷路は、気候までも狂わせていたのだ。
昼間は火山の中心部と同じように生ぬるいが、夜になると一転、まるで罠のように氷点下の寒気が襲い、命を脅かすほどの冷え込みをもたらすのである。
懐中電灯を手に、フレームとゴドは壁を照らした。
フレームの部屋から持ち出した電飾を服に巻き付け、さらに光を確保した。靴やゴドのヘアバンドに取り付けた小型LEDと反射板も、暗闇を照らしていた。
分かれ道に差し掛かるたび、彼らは立ち止まり、入り口を調べて、二つから六つほどあるトンネルのうち、どれが目的地へ続いているのかを確かめた。
雪はリュックサックから這い出し、フレームの肩越しに覗き込んだ。
「なあスノー！もし四つの刻み目を見つけたら教えてくれよ。ああもう、もっと場所を覚えていればなあ」とゴドは愚痴をこぼしながら、何度目かの印を探していた。「それか、もっと目立つようにしておけばよかったよなあ。」
フレームは半目になって言った。「道を大人たちに隠そうって言い出したの、お前じゃなかったか？」
「いいだろ、文句ぐらい言わせろ！」ゴドはさらに探し続け、ついに数ヶ月前に自分たちが残した小さな刻み目を見つけた。「あったぞ！」
「掘削者は、ここを掘ったことを忘れたのかな？」とスノーが首を傾げながら言った。
「黒い迷宮は、人類がイニオ火山に入植するはるか以前に自然に形成されたものだ。このトンネルはおそらく何十万年、あるいは何百万年も前のものだろう」とフレームは答えた。「このような洞窟は、川や溶岩、マグマの流れ、あるいは怪物によって形成される。掘削工は自然よりもきれいに仕事をするから、壁の質感で人工のトンネルと自然のトンネルを簡単に見分けることができる。石が超ザラザラしているだろ？」
ゴドはフレームの独白を無視した。フレームの独白を聞くのはこれが初めてではないし、これが最後でもないだろう--フレームはそう確信していた。
ゴドは腕を伸ばした。「何か食べるものある？本当にお腹が空いているんだ。」
フレームはうなずき、リュックサックからスノーと箱を取り出した。
ゴドは懐疑的な目で箱の中身を見た。「どうしてルビーの花々のドライフラワーしか持ってこなかったの？本当に苦いんだよ！」
「大丈夫、すぐ慣れるさ。」フレームは手のひら大の赤い花を一つ取って、かじった。いつもそうするように、花を食べるたびに、その苦さに全身が震えた。
フレームの反応を見て、ゴドはため息をついた。「くそ、もうお前には行軍食を預けない。次からは俺が食い物を持ってくる。」彼の腹が大きな音を立てて鳴った。仕方なく、ゴドも花を指で取って、まずは不満を飲み込んで、それから同じように口に入れた。ゴドも震えた。「うぇっ！不味い！最悪だ！」と彼は咳をした。
それに対し、スノーはぷくぷくと音を立てながら、幸せそうに花を食べ続けた。
「少なくとも一人は気に入ったようだな」とゴドが言った。
素早いピクニックを終えた後、彼らはさらに奥へと進み、迷宮の中をどんどん深く進んでいった。
「これが最後だ。もうすぐだよ」とフレームは友達に言い、分岐点で七つの平行した線が刻まれた印を見つけた。
「よし、それならすぐに汗を流せるな」とゴドはスポーツジャケットのボタンを外した。
「何の話をしてるんだ？」とスノーが尋ねた。
廊下を突き当たりまで進むと、そこは天井から分厚い鍾乳石がぶら下がっている洞窟だった。洞窟は巨大で、妖精の庭園とほぼ同じ大きさだった。巨大な湖が床の大部分を飲み込んでいた。
「今、泳がないといけないんだ」とフレームは答え、浜辺でスニーカーを脱いでリュックを置いた。「心配しなくていいよ、水の中でも息ができる、ほかのモンスターと同じようにね。」
「じゃあ、君は？ゴドは？」スノーは湖を不安げに見つめた。
フレームは笑った。「僕たちは息を止めるんだ。」
ゴドはその間に反対側に走り、そこから叫んだ。「湖を泳ぐのか、それとも小さな水たまりを通るのか？」
「小さな水たまりだ！」フレームは返事をした。「そっちの方が早い。」
フレームは自分の荷物を水着とライトのコードを残して置き、スノーを抱えてゴドのところに運び、ゴドはランプで地面を照らして穴を探していた。
「ここだ。」ゴドは顔を上げ、フレームの裸の上半身をじっと見た。あばら骨が見えるほど痩せていた。
「かなり痩せたな。」
「お前もな」とフレームは返した。ゴドが言ったことには一理ある。ここ数週間でフレームは日に日に痩せていき、今では自分の細さを服で隠すのも大変だった。
「うるさいな。」ゴドはスノーに向かって言った。「フレームの近くにいて、離れちゃだめだぞ！」
フレームは小さな氷ドラゴンに向かって言った。「準備はいいか、スノー？」
モンスターは目を細めた。「準備できてる！」
ドラゴンを腕に抱えて、フレームは一歩踏み出し、小さな水たまりに足を踏み入れた。すぐに二人は沈み、水がフレームの頭の上で波打った。
電飾のおかげで、彼は自分がどこにいるのかを確認することができた。スノウを抱えたまま、フレームは速やかに石の天井の下を泳いで出口へ向かった。水しぶきが上がり、ゴドが後ろから追いかけてきて、懐中電灯で道を照らしてくれた。
フレームが再び顔を出すと、まずスノウを水から引き上げ、その後自分も穴から体を引き上げた。
「ここはどこ？」スノウのクリスタルブルーの目が電飾の光を反射して輝いていた。彼は驚きながら周りを見回した。
ゴドも顔を出して、陸に上がった。彼は頭に巻いたバンドを解き、布を絞った。水滴が足元に落ちていった。
「名前についてはまだ決まってないんだ」とフレームは言った。「ゴドは『闇の森』って言ってるけど、俺は『360度の森』がいいと思ってる。」
その気になれば集落全体を収容できる巨大な洞窟の天井、壁、床からは、木々、茂み、草原が生えていた。それは人間の目では見えないほど広がっていた。黒い迷宮の道と同じように、ここも真っ暗だった。明かりを与えてくれるのは彼ら自身だけだった。彼ら自身が発する物音を除けば、そこには絶対的な静寂があった。
「ここが君の新しい家だ。もっと快適じゃなくてごめん。」フレームは額から濡れた髪を払った。
「大丈夫だよ」とスノウは答えた。「ここ、気に入ってる！たくさんの花があるね！」
フレームは暗闇を見つめた。「花？」
「何て言ってるんだ？」ゴドが尋ねた。
「ここにはたくさん花があるんだよ。」フレームはゴドから懐中電灯を取って天井を照らしたが、見つけることはできなかった。木々、茂み、草しか見当たらない。
「こいつ、花がどういうものか知ってんのか？」ゴドは片目を細めた。
「もちろん知ってるさ！」スノウは言ったが、ゴドには聞こえなかった。「花はまだ咲いてないんだよ！隠れてるだけだよ。」
「できるだけ、何度も君を訪ねるから。」フレームは約束した。
それからスノウは翼を広げて羽ばたいた。しかしまだ小さすぎて飛ぶことはできなかった。フレームはそのことを理解し、小さな氷のドラゴンを抱き上げ、別れを告げるように強く抱きしめた。
