第5話 (3/6)
フレームはバラの茂みに視線を走らせた。人の手によって櫛で梳かれたように、整然と並んで生えている。緑の帯の間の平らになった小道には、根は生えていない。花の魅惑的な香りに誘われながら、学校のクラスは畑から畑へと歩き回った。
すぐに生徒たちは階段を上るのに神経をすり減らし、最初の生徒たちがその苦しみに呻き声を上げるまで2階もかからなかった。
遅くとも14段目以降は、どんなに花が美しくても、誰も花の間を歩き回る気にはなれなかった。ようやく先生がピクニック休憩を告げると、みんな疲れた足を休めることができて喜んだ。
フレームはゴドとともに、クラスメイトたちから少し離れた草原に腰を下ろし、お弁当の袋を開けた。
スノーの視線は持ち上げられた缶を追っていた。フレームが蓋を外すのを注意深く見ていた。「私も？」
フレームは缶を脇に置くと、リュックサックに手を入れてひまわりの種をつまんだ。
小さなアイスドラゴンはフレームの腕の上に乗り、サンドイッチにかぶりついた。彼はすぐに咳き込み始め、一口分を喉に詰まらせた。
「どうしたんだ？」と、ゴドがもぐもぐと口を動かしながら尋ねた。
スノーは怒ったように目を細めると、「これ、まずいよ！一体何なの！？」と叫んだ。
フレームはポケットからひまわりの種を取り出し、脇に置くと、アラナが詰めてくれたパンを見つめた。
「えーと、えーと……これは……」血の気が引いていくのを感じた。
ゴドは心配そうな顔をして尋ねた。「どうしたの？ 大丈夫か？」
フレームはパンを受け取ると、手を付けないまま包み直した。その様子にゴドはさらに混乱する。
「お前、食べないのか？ フレーム？ おーい？」
フレームはゆっくりと、親友が食べているサンドイッチに目を移した。じっと見つめながら、彼は言った。「スノーが、何を食べてるかって聞いてた。」
ゴドはすぐに黙り込み、自分のサンドイッチをじっと見つめた。その後、フレームと同じように顔が真っ白になった。「これ……」 彼の目は、氷竜とサンドイッチを行ったり来たりした。言葉を続けることなく、ゴドも自分の食事を再び包んだ。次に、彼は鞄からもう一つの弁当箱を取り出した。「月見団子が少しあるんだけど、分けて食べるか？」
フレームはその提案をありがたく受け入れた。
予告通り、ピクニックの後、教師は彼らを妖精の巣に案内した。そこは高原の工業ビルの中にあった。ファサードにはブラックウォーター家の紋章が掲げられており、黒いハートに王冠が描かれていた。
フレームが会場に足を踏み入れると、遠くからかすかな叫び声が聞こえた。驚いて周囲を見回したが、土産物屋のレジ係が先生のチケットにスタンプを押している以外、誰もいなかった。音を聞き間違えたのだろう。
博物館では、妖精の古い挿絵が展示されていた。銅版画から石版画までさまざまな種類があった。
先生は講義を始め、妖精を捕まえる最初の方法の伝統について説明した。当時、人々はバラの蔓で編んだ籠を使っていた。生徒たちは、今使われている道具を、建物の次のエリアで自分の目で確かめることになった。
博物館と産業ホールを隔てる電動ドアがあり、先生が近づくと、自動で開いた。
「ウアアアア、ウアアアウアアア！」
ドアが開くや否や、フレームの頭の中で激しい叫び声が響き渡った。その耳をつんざくような音は、彼を狂わせそうなくらいで、耐えられず耳を押さえなければならなかった。この音に比べると、ゴドの声は非常に静かに感じられた。
「どうしたの？耳が痛いの？」
「俺……わからない。うん。」フレームは踵を返し、皆がホールに流れ込む中、美術館に逃げ帰った。
フレームの背後で電気ドアが閉まると、静寂が訪れた。
ゴドは彼の後を追った。ドアが再び開いた瞬間、騒音が再び始まった。
フレームは苦悩から逃れるため、すぐに美術館を入り口付近まで戻った。土産物店にたどり着いたとき、彼は立ち止まって耳から手を離し、耳をすませた。ほっとした彼は、緊張していた肩を下ろし、ベンチに腰掛けた。
「怖かったよ」とスノーが言った。
唖然としたフレームはベンチからリュックサックを取り出し、太ももの上に置いた。「お前も…聞いたのか？」
「ええ、たくさんの声が。彼らは怖がっていた。」
ゴドは彼の隣に腰を下ろした。「大丈夫ですか？」
興奮のあまり、フレームは質問に答えるのを忘れていた。「飛行中にハミングを聞いた？オムニドラゴンで飛んだとき？」
ゴドは懐疑的な目で彼を見た。「ハミング？」
フレームは苦い気づきが胸に広がるのを感じた。「スノウだけじゃない、俺は他にも聞こえている。」
