第5話 (2/6)
遠くからでも、彼らは黒いドラゴンを見つけることができた。ドラゴンは学校の前の着陸場で膝をつき、一方の翼を広げていた。その大きさのせいで、オムニドラゴンは見逃せなかった。高さ4メートル、長さ12メートル、そして夜のように真っ黒だった。
「えっ？今日は遠足？」ヴァヴァリは言いながら、オムニドラゴンの背中にぴったりと固定された鮮やかな黄色のキャビンを見渡した。
「うん、今日はフェアリーガーデンを見学するんだ。」
「へぇ、楽しんでね！」彼の妹は手を振って別れ、学校の建物に向かって走っていった。一方、フレームは着陸場でクラスメートたちのところに向かって歩いた。
低く不規則なハミング音が耳に響いた。建築現場か何かを探し回ったが、それらしいものはなかった。その音は彼以外には気にならないようだった。
~おそらく扇風機だろう。~
フレームはそれ以上気にしないことにした。
教師は全員に乗り込むように指示した。生徒たちは順番に、オムニドラゴンの広げた翼が作り出したランプを渡り、その背中に上がり、足元にある橋と二段のステップを経て車両の中に入った。
車内で、フレームはゴドの隣のベンチに座った。ゴドは「おい、元気か？」と元気よく挨拶しながらハイタッチを交わした。
車内はライラックの香りが漂い、フロントガラスには香り付きのディフューザーが吊るされており、風や天候から乗客を守っていた。フレームはガラス越しにドラゴンライダーを見守った。
ドラゴンライダーはキャビンの外に座り、鞍の上に位置していた。鞍は車両の素材と自然に繋がっており、馬車の前に取り付けられた荷台のような役割を果たしていた。ライダーは手綱をしっかり握り、出発の合図を待っている。
最後の生徒たちが車体に乗り込み、その後教師も乗り込んできた。
その瞬間、ドラゴンライダーが手綱を引き、外から聞こえてきた音が静まると、車内も静けさに包まれた。
「さて、みんな！もうすぐ離陸するから、シートベルトを締めてね！フェアリーガーデンには長い歴史があるんだ。誰か、行ったことがある人はいるかな？」
何人かが手を挙げ、先生は満足そうにうなずいてから続けた。「私たちの遊牧民の先祖にとって、フェアリーガーデンは定住するために欠かせないものだったんだ。フェアリーの耐温性のおかげで、彼らは氷河時代の初めから今日まで生き延びてきた。そして、彼らの花の共生は、人々が地下の庭を肥沃に保つために利用されたんだ。同時にフェアリーの飼育は人々に食料を提供し、狩猟から独立させる助けとなったんだ。」
フレームのリュックからは、スノーの声が聞こえた。「フェアリーって何？」
静かに彼は答えた。「それは小さなモンスターだよ。」
「モンスターって何？」
フレームはそれをどう説明すべきか考えた。最終的に彼は父の言葉を引用した。「うーん、それはね……モンスターは野生で、危険で、悪い存在なんだ。」
ゴドは会話に割り込んできた。「それって、僕の母さんのこと？」
スノーは、まるで泡がこぼれた後の炭酸飲料の瓶のような音を立てて笑った。「悪いって何？」と、落ち着いた後に尋ねた。
「うーん、悪いっていうのは……」フレームは窓の外を見た。黒いドラゴンが飛び立ち、彼らは上昇し始めた。下にある家々が小さくなっていった。「悪いのは、他の人に害を与えることだ。」
ゴドは疑わしそうに眉を上げた。「おい、だとしたら、誰だって悪いことになるんじゃない？」彼はフレームのリュックに身をかがめて、ささやいた。「悪いのは、自分の楽しみのために他人を傷つける人たちだ。」少し間をおいて、彼はため息をつきながら言った。「例えば、僕の母さんなんか……あの顔を見たかい？僕が、これから2週間、あの小さなドラゴンと遊べないって言われた時の嬉しそうな顔を！あれは、最後の試験のせいだよ……」
フレームは眉をひそめた。「でも、君の定義だと、ほとんど誰も悪くないじゃないか。」
ゴドは背もたれに寄りかかって言った。「もしかしたら、誰も悪くないのかもな。」彼は目を回しながら言った。「僕の母さん以外はね！」
フレームはしばらく考え込んでいた。
オムニ・ドラゴンは幹線道路の上をクレーターの壁に沿って航行した。
軽快な狩猟凧や荷の軽い旅凧よりも遅いため、他の航空交通にすぐに追い抜かれた。
流れに逆らって飛ぶことは固く禁じられていたため、誰も彼らを迎えに来なかった。
すべての凧揚げライダーはルールを守り、サークルレーンの外側の空域を空けておかなければならなかった。さもなければ、多額の罰金を科せられることになる。
フレームはユニコーンに乗ってパトロールする警察官を観察した。帽子をかぶり、典型的なダークグレーのジャケットを着た彼は、通行人の中にいてもすぐに見分けがついた。
フレームは思わず、ヴァヴァリが報告した喫煙中の迷子のこと、そして母親のこと、リサレのことを思い出した。
「フレーム、悲しいの？」とリュックから声がした。
「大丈夫だよ。」と彼は静かに答え、手をバッグの中に入れて、スノーの小さくて柔らかい鼻を優しく擦った。
オムニドラゴンは街の境界を越え、クレーターの壁に開いたトンネルの穴をすり抜けた。
フェニックスの太陽の光は完全にコンクリートに飲み込まれ、同時に道端のランタンが人感センサーによって点灯した。
掘削工たちは、地表のすぐ下を通る坑道で良い仕事をした。坑道は定期的に更新され、曽祖父が生きていた頃ほど頻繁に崩れることはなくなった。
地下の洞窟の通路を約30分飛んだ後、突然深みに落ち、目的地である高さ50メートルほどの大きな洞窟に到着した。洞窟内には何層にも重なった畑があり、数百段の階段でつながっていた。洞窟の天井の中央からは、まばゆい光が降り注いでいた。そこには小さなフェニックスの太陽がぶら下がっていた。
先生は頭上で手を2回叩いた。
「まずバラ畑を一緒に見て回り、それから二手に分かれてピクニックをしましょう。その後、妖精の巣を見学します。」
