第34話 (12/12)
勤務中にジャンキーを撃って以来、ルディは以前の彼ではなくなった。
彼はもう感情を見せなかった――というより、自分に感情があるかどうかさえ分からなくなっていた。
あの男から押収したタバコの箱を、今でもルディはポケットに入れて持ち歩いていた。
ジャケットの内側からそれを取り出し、火をつけたら何かを感じるのだろうか、と考えた。
彼は試してみることにした。
煙が肺を満たし、タバコの精が彼の思考を支配し始める。
そして――思い出がよみがえった。
ルディの意識は時間を飛び越え、まだすべてが平和だった頃の場所へと転送された。
あの時、彼らはブラックウォーターのユニコーン農園の別棟にある一室にいた。
本当は宿題をしなければならない時間だった。
ソノカ、オミオ、ウェザロン、そしてルディ。
だが、彼らは代わりにトランプをしながら、キャラメリゼされた花冠を頬張っていた。
ルディはそのとき、勝利の一歩手前にいた。
彼は、友達と一緒に過ごすこと、そしてゲームをすることが大好きだった。
ソノカがカードを配る。
ウェザロンは自分の手札を見るなり、すでに汗をかいていた。
彼の感情は頬の色にすぐ出るから分かりやすい。
オミオは自分のカードを見ると、楽しそうに笑った。
ソノカは最後に自分のカードを見せた。
彼女の手札は読みづらかったが、ルディには分かった。
なぜなら、彼は彼女のプレイスタイルを知っていたから。
ソノカの欠点は――「せっかちさ」だった。
ルディ自身は、配られた手札にこだわらないタイプだった。
勝敗は運ではなく、プレイヤーの技量にかかっていると思っていたからだ。
オミオが最初に勝利した。
続いてソノカも勝った。
そして二人は、試合の行方を固唾を飲んで見守った。
場に出されたカードを見れば、ウェザロンの手札はある程度読めた。
今ここでクイーンのペアを出せば、自分が勝てる――ルディはそう確信していた。
だが、彼は別の組み合わせを選んだ。
自分の勝利を悟ったウェザロンの目が輝いた。
彼は椅子から飛び上がり、両手を突き上げた。
「ドゥラーク！」彼はルディを指差して叫んだ。
ルディはただ笑った。「次は何をしようか？」
その午後、ルディは何もかもがどうでもよかったあの無邪気な時間に、ずっと心を浸らせていた。
世界が滲んで崩れ始めるまで、ずっと。
そして――
彼は現実の自分へと戻った。
胸元には、制服に縫い付けられた家紋――フェニックスの紋章がある。
ルディは時計に目をやった。
もう時間だ。
彼は寄宿舎を出て、射撃訓練場へと向かった。
今回は、ルディが射撃訓練を行う様子を見た同僚が口笛を吹いた。
「どうした？ めっちゃ上手くなってるじゃん。前は怖くて手も震えてただろ？」
彼はターゲットを見た。
すべての的が正確に撃ち抜かれていた。
ルディは静かに言った。「俺が震えてたのは、的を外すのが怖かったからじゃない。……当てるのが怖かったんだ。」
