128/218

第33話 (11/15)

　次の日、リサレは一日中、孤児院の自分の新しいベッドにうずくまりながら、ひとりで過ごすつもりだった。

　――そのつもりだった。

　だが、その計画はあっけなく中断された。

　誰かが、彼女の掛け布団を引き剥がしたのだ。

「何すんのよ！」

　怒って蹴りを入れようとしたその瞬間、相手がネオンだと気づく。

　彼はどこか寂しげに、それでも笑って言った。「ちょっと来て。」

　リサレはネオンの後を追って、建物の裏手へと向かった。

　そこには、すでに彼の盗賊団の仲間たちが全員集まっていて、ビッツィーを中心にして円を作って座っていた。

　ビッツィーは両手で一輪の花を持っていた。

　リサレの目が、まん丸のスノードームのように見開かれる。「それって……！」

「君の言った通りだったよ。」ネオンは青い髪に手を通しながら言った。

「でも……どうやって手に入れたの！？」

　彼はいたずらっぽく笑う。「もう忘れたの？君が話してるのはニューシティで一番腕の立つ盗賊たちだよ？しかも、君の説明がすごく細かかったからさ。誰にも見つからなかったしね。」

「……すごい。」リサレは感嘆の息をもらした。

「次は、他のことも本当かどうか、試してみよう。」

　ネオンが円の中を見やり、彼女もみんなと一緒に腰を下ろした。

　ビッツィーは手にしていた花の頭を口に運び、パクリと噛み切った。

　それを飲み込むと、子どもたちの視線が一斉に彼女へと注がれる。

　次の瞬間――

　ビッツィーの腕に広がっていた粘ついた糸状の病の痕が、ふわりと剥がれ始めた。

　砂のように、ぽろぽろと肌から崩れ落ちていった。