123/218

第33話 (6/15)

　目を覚ましたのは、腹の音だった。

　フェニックスの太陽が火山の天井を照らし、上層にある家々を黄金色に染めていた。

　すぐ近くの市場通りからは、朝の喧騒がこだまして聞こえてくる。

　――朝ごはん。

　何か食べなきゃ。

　でも、手元にお金はない。

　逃亡の途中で、持っていたものはすべて失ってしまった。

　戦いで衣服は破れ、焼け焦げた穴がいくつも空いている。

　今の彼女を見たら、誰もが「浮浪者」だと決めつけるに違いない。

　……両親はもういないけど。

　もしかしたら、家に何か残っているかもしれない。

　少しでも現金が見つかれば……

　リサレは決意して歩き出した。

　人目につく大通りは避け、家々と岩、そして緑の間を縫うように続く、細く曲がりくねった階段道を選んで進んでいく。

　途中、一人の喫煙者とすれ違ったが、その男は夢の中にいるかのようにぼんやりしていて、リサレには気づかなかった。

　やがて、懐かしい自宅の前にたどり着いた。

　リサレは周囲を慎重に確認した。

　誰もいない。

　それでも、彼女は正面ではなく、裏口から入ろうとした。

　――が。

　その途中、キッチンの窓の前を通った瞬間――

　思わず息を呑み、身を引いた。

　慌てて視界の外に身を隠し、壁の陰にしゃがみ込む。

　家の中には、数人の人影がいた。

　一人の人物が、他の者たちをキッチンの中へ案内していた。

　そのスーツのピシッとしたシルエット――

　すぐに察した。

　あれは「不動産屋」か何かだ。

　――もう、この家に入ることはできない。

　リサレは悔しさを噛み殺しながら、その場を後にした。

　ほどなくして、鼻腔をくすぐる香りが漂ってきた。

　それは、彼女の旧宅からそう遠くない場所――

　市場から流れてくる香りだった。

　カラッと揚げたベゴニアの花が、油と塩の匂いをまとって、たまらなく美味しそうに香ってくる。

　よだれが口の中にあふれた。

　空腹のあまり、胃が痙攣し、意識がぼやける。

　何か食べなければ。

　今すぐに。

　でなければ、石畳の上で倒れてしまう。

　リサレに残された選択肢は一つしかなかった。

　市場の屋台の裏にこっそり忍び込み、食べ物をこっそり盗むこと。

　ほとんどの屋台では、屋根の裏に商品を詰めた木箱や樽を隠している。

　――少しくらい無くなっても、きっと気づかれない。

　彼女はそう信じて、いや、そう信じたかった。

　ベゴニアの屋台の店主がよそを見ている隙に、リサレは木製スプーンと紙の容器を盗み、積まれた木箱に近づいた。

　蓋を持ち上げ、中からスプーンで中身をすくおうとしたそのとき――

　頭上に影が落ちた。

「おっと、それはちゃんとお金払ってないよね？」少年の声がそう言った。

　リサレが顔を上げると、そこには整った顔立ちをした少年が立っていた。

　鼻筋がすっとしていて、どこかフレームを思わせる雰囲気があったが――

　彼の髪は淡い青で、口元にはいたずらっぽい笑みが浮かんでいた。

　リサレは一瞬、動けなくなった。

　あまりにも簡単に見つかってしまった自分に、衝撃を受けていたのだ。

　青髪の少年は、彼女の手からスプーンと箱をひょいと取ると、

　自分でベゴニアを数個詰めて蓋を閉じた。

「どうも、ありがと！」満足げにそう言うと、背中を向けてそのまま歩き去っていった。

　リサレが立ち上がったその瞬間――

「止まりやがれ、この泥棒どもめ！」屋台の店主が怒鳴り、リサレのうなじをゴツゴツとした手で掴んできた。

　その瞬間――リサレの体が熱を帯びる。

「うわっつ！」店主は指を火傷し、悲鳴を上げて手を離した。

　リサレはすぐさま駆け出し、暗い路地へと逃げ込んだ。

　安全そうな隠れ場所を見つけて、やっと足を止める。

　心臓が激しく打ち、空腹で耳鳴りが止まらない。

　今にも倒れそうだった。

　――ドサッ。

　建物の屋根から、人影が換気ダクトの上を伝って、下の路地へと飛び降りた。

　さっきの少年だった。

　どうやら、裏道を通って先回りしてきたらしい。

「なあ、さっきの……どうやったんだ？」興味津々の目で、彼はリサレに尋ねた。

　リサレは肩で息をしながら言った。「何のことか、さっぱり。」

　彼女の視線は、ベゴニアの香ばしい匂いを放つ紙箱に吸い寄せられていた。

　涎が今にも顎から垂れそうになる。

「だってさ、あのオヤジ、お前に触った瞬間に叫んでたじゃん？あんな情けない声、初めて聞いたわ。」

　少年は紙箱を開け、彼女の目の前で食べ始めた。

「ちょっと、ちょうだい……」リサレは苦しそうに声を出し、手を伸ばす。

　彼はにやりと笑って、身を引いた。「お金払ってないでしょ？」

「アンタもでしょ！いいから寄越してよ！」

「泥棒から盗むのは罪じゃないって言うじゃん？盗人には盗み返していいってな。」

　殴ってやろうかという気持ちが、リサレの中に込み上げてきた。

　だが、その一撃が放たれる寸前、少年はすばやく言った。

「ひとつ条件付きで、これあげる。」

　その条件が命拾いとなったことに、彼は気づいていない。

「オレの仲間に加わってさ、次の襲撃に協力してくれるなら、ってこと。」そう言って、彼は紙箱を差し出した。

　リサレは無言でそれをひったくり、がっつくように食べ始めた。

「……ってことで、契約成立！」少年は明るく笑いながら、もぐもぐする彼女を見守っていた。

「オレはネオンって言うんだ。君の名前は？」

　リサレは、最後の一片まで食べ終えてから、こう答えた。「協力なんて、しない。」

　ネオンは彼女のボロボロの服を指さした。「いいじゃん、孤児同士、助け合わなきゃ！」

　その言葉に、リサレの体が一瞬びくりと動いた。

　ネオンには、見抜かれていた。

「……君も、もう親がいないんだろ？」

「うん、セント・ウィリアム孤児院に住んでる。君は？」

　リサレは、目を伏せて地面を見つめた。

　ネオンは眉をひそめた。

「まさか……君、ホームレスなのか？」

　リサレが答えないことで、彼は確信する。

「マジかよ……！」

　彼はリサレの周りをぐるっと回りながら、じろじろと観察した。

　最後に彼の視線は、リサレの髪に止まる。

「なあ、雪の子。オレと一緒に来なよ。きっと空きベッドあるしさ。部屋は綺麗じゃないけど、路上よりはマシだよ？」

　リサレの脳裏に浮かんだのは、360度の森に残してきた五つの墓標だった。

　どこへ行っても、自分は死を引き寄せてしまう。

　彼女は――不幸を呼ぶ存在。

　この少年。

　どこかフレームを思わせる彼まで、巻き込みたくはなかった。

　いざというとき、すぐに逃げられるよう、ひとりでいた方がいい。

　寝床はあればうれしい。けれど、それは「生き延びるために必要なもの」じゃない。

「……結構。」リサレはそう言った。

　ネオンは目を細めた。「で？じゃあ今夜は、どこで寝る気なのさ？」

「関係ないでしょ。」そう言い残し、彼女は立ち上がって背を向け、歩き出した。