【モンスターイズム】モンスターから全員を守れるか？ 10通りのエンディングが待つ、 命懸けの氷河期ファンタジーシリーズ。

【第5部】私たちを解放する絶望。 第33話

第33話 (4/15)

　その後の数日間、リサレはただ生き延びるために過ごした。

　彼女は人魚と協力し、食料を探して回った。

　森の中では少女が、湖の中では人魚が――それぞれの場所で採集に勤しみ、探索が終わると水たまりの縁で再会し、獲物を分け合った。

　夜になると、リサレは冷たい地面の上で眠った。

　枕代わりに落ち葉を集めたが、毛布のようなものはない。

　それでも、不思議と寒さを感じることはなかった。

「本当なら、とっくに死んでるはずなんだよね……」

　ある食事のとき、リサレは人魚にそう打ち明けた。

「でも、なぜかずっと温かい。これって……神さまの贈り物なのかな？」

　彼女の新しい友だちは、困ったように笑い、肩をすくめた。

「そうか……君にもわからないんだね。だったら、感謝するべきなのかも。」リサレはそっと目を伏せた。

　――そのとき。

　遠くから、人の声が響いた。

　リサレはすぐに立ち上がる。

「……人間の声！」彼女はささやくように言った。「隠れて！ あの人たち、モンスターを憎んでるの！ 私みたいに……」興奮のあまり鼻から出た鼻水をすすりながら、そう言った。

　人魚は、ジェスチャーで「君も逃げた方がいい」と伝えてきた。「私は大丈夫。」リサレはそう答えると、横向きに生えた木から伸びる枝に登った。「この上なら見つからない。君は水の中にいて！」

　素早く枝を伝い、垂れ下がった木の葉の陰に身を隠す。

「信じられない場所だな、この洞窟！」男の声がした。

「まだモンスターは見てないが……隠れてるのか？」もう一人が答える。

「そう長くは隠れてられないさ。」

　彼はバックパックから何かを取り出し、リサレが乗っている枝の真下に投げた。

　それは銀色の球体だった。

　数センチ転がったあと、そこから煙が噴き出し始める。

　リサレは咳を我慢しようとしたが、無理だった。

　咳が漏れた。

　男たちは気づいた。

　一人がサンダーガンを抜いて発砲する。

　フックは正確にリサレの腕に食い込んだ。

　冷たい金属が氷の爪のように感じられた。

　――これは、猟師の武器……

　彼が電流を流せば……

　そう思った瞬間――

　リサレの内側に、熱がこみ上げてきた。

　全身が、焼けつくように熱くなる。

　あまりの高熱に、フックの金属が溶け始めた。

　金属は液体になり、下の枝にぽたぽたと滴り落ちる。

　リサレは肩で息をした。

「は？」撃った男が戸惑ったような声を漏らす。

　何も起きなかったからだ。

　彼はサンダーガンのフックを引き戻し、目を見開いた。

「なんだこりゃ……？」

　仲間が懐中電灯で上を照らすと、光がリサレの目に突き刺さる。

「マジかよ！上にいたのは、あの逃げた子じゃないか！」

「なんだって？まだ生きてたのか？ピーターは死体を回収しろって言ってたぞ。」

「しかも、けっこう元気そうじゃねえか。」

　懐中電灯の微かな明かりの中で、男の顔の陰影がゆがみ、異様な仮面のように見えた。

「こりゃ……排除するしかねえな。」

　リサレは歯を食いしばった。「やめてよ！あっち行って！」

　もう一人が傷んだ武器を一瞥すると、それをしまい、近くの木に登り始めた。

「来ないでってば！！」リサレは叫び、他の枝へ飛び移れないかと視線をめぐらせた。

　でも、届く範囲には何もなかった。

　――もっと運動神経があれば……もっと身体能力があれば……

　そうすれば、右側の、壁から生えた木にある枝まで飛べたかもしれない。

　彼女はごくりと唾を飲んだ。

　男は着実に登ってきており、もうすぐ彼女のいるところまで届きそうだった。

　――目をつぶって、飛ぶしかない。

　リサレは覚悟を決めた。

　やるしかない。

　勇気を振り絞り、勢いをつけて飛ぶ。

　掴もうと手を伸ばす――が、指先は目標をかすめ、空を切った。

　~ドンッ！~

　全身が石の地面に叩きつけられ、激痛が走る。

　めまいがして、視界がぐるぐる回った。

　気がつくと、二つのブーツが彼女の前に立っていた。

　両腕を掴まれ、ズルズルと引きずられて、木の幹にもたれかけさせられる。

　男の服にはスタージス家の紋章が縫い付けられていた。

　――氷のバラ。

　その紋章が、リサレの視界にどんどん近づいてくる。

　魔法使いが身をかがめ、彼女の目の前でその紋章が細部までくっきり見える距離になった。

　白く、無垢な花々。

　リサレはその色の意味を知っていた。

　――それは「悲しみ」を表している。

　魔法使いが、彼女を木に押し付ける。

　手がリサレの肌に触れ、拘束しようとした瞬間――

　彼女の内側で怒りが爆発した。

　熱が体を駆けめぐる。

　その熱は、男が触れた部分すべてを焼き焦がした。

　男は鋭く悲鳴を上げ、飛び退く。

「どうした！？」仲間が駆け寄り、今度は自分でリサレを押さえようとする。

　だが、同じように手に火傷を負って、手を引っ込めた。

　リサレはよろめきながら、水たまりのほうへと後退する。

「どうやった、今の……？」

　二人の男は足音を響かせて彼女に迫り、包囲する。

　そのうちの一人が、ナイフを抜いた。

　リサレの頬を、涙が伝って流れた。「来ないで……！」

　すすり泣きながら叫んでも、男たちはさらに近づいてくるだけだった。

　ナイフを構えた男が腕を振り上げたその瞬間――

　リサレは目をきつく閉じた。全身が震えていた。

　――ちゃぽん！

　音に驚き、リサレはまぶたを開けた。

　そこには、もう男の姿はなかった。

　人魚が、彼を水の中へと引きずり込んでいたのだ。

　希望が、リサレの胸に灯った。

　……けれど、それは長くは続かなかった。

　もう一人の男が、サンダーガンを抜いたのだ。

　人魚が再び姿を現し、今度は彼を引き込もうとした瞬間――

　彼は発砲した。

　電撃が走り、人魚はその場で痙攣し、そして――石のように沈んでいった。

「やだっ……！」リサレの叫びが、洞窟内に響き渡る。 「やだぁぁぁぁぁ……！」

　猟師は、別の武器――ナイフを抜いた。

　人魚はもう助からない。

　そして、リサレはひとりきりになった。

　彼女は必死に考えた。

　どうすればいい？ 何ができる？

　頭に浮かんだのは――

「死にたくない」

　……このまま、こんなふうに、ただ殺されるなんて絶対に嫌だ。

　その瞬間、リサレは決めた。

　生きると。

　もう、犠牲にはならないと。

　逃げるばかりの自分を終わらせると。

　今度は、自分の手で、自分の運命を掴むと。

　男は圧倒的に強かった。

　それでもリサレは――真正面から突っ込んだ。

　全力で、体をぶつけた。

　彼女の肌は、火の中の鉄のように灼熱となり、男の制服に火をつけた。

　それは、ドラゴンの炎に耐える素材で作られていたはずだった。

　だが、リサレの発する熱は、モンスターすら出せない温度に達していた。

「たすけてくれ！誰か！！」男は絶叫した。

　けれど、彼の声は――

　炎の轟きにかき消された。

　リサレは肩で息をしながら、男が燃え尽きていく様子を見ていた。

　すぐそばに、水たまりがあったにもかかわらず――

　彼は、自分の命を救うことができなかった。