【モンスターイズム】モンスターから全員を守れるか？ 10通りのエンディングが待つ、 命懸けの氷河期ファンタジーシリーズ。

【第5部】私たちを解放する絶望。 第32話

第32話 (6/6)

「大丈夫？」ジモンが身をかがめてフレームに顔を近づけた。

　フレームは、自分の腕から金属製のフックが外れるのを感じた。

　耳に届いたのは、ワイヤーが巻き戻される音――サンダーガンの引き込み音だった。

　ぼんやりとした意識の中で、彼はまぶたを持ち上げた。

「……ここは……？」

　思い出すのに、少し時間がかかった。

　まわりでは、猟師たちが次々とモンスターを討伐していた。

　彼らは徹底しており、一発でできるだけ多くの敵を仕留めようと動いている。

　電撃が雲のような怪物に命中すると、それらはあっけなく粉になって消えていった。

　まるで最初から存在しなかったかのように。

　耳に次々と響く悲鳴。爆発するような絶叫の連続。

　フレームは呆然とまわりを見渡し――

「……やめてくれ……」

「大丈夫。私たちがついてる。」ジモンがそう言って、突進してきた幽霊に向けて発砲。

　電撃で貫かれた霊体は、一瞬で灰と化した。

　そこへモスが駆け寄ってきて、フレームの肩をつかんだ。

「しっかりしろ！」

「でも……」

「俺と約束しただろ、ゴスター。」彼の金色の瞳が鋭く光る。「モンスターに襲われたら、一緒に戦うって。」彼は接近してくる幽霊たちを見据えた。「言葉が通じないなら――戦うしかない。」

　フレームには、モスの言うことが正しいとわかっていた。

　越えてはならない一線がある。

　それを超えてしまえば、何かを失うことになる。

　そしてその一線は、今この瞬間、目の前にあった。

　仲間たちがいなければ、自分はすでに殺されていた。

　それに対して「ありがとう」では足りない。

　返すべきは――行動だけ。

　彼はまばたきをして、手の甲で頬を拭った。

　手袋が涙で濡れた。

　涙に濡れたその手で、彼はモスの真似をして、サンダーガンを抜いた。

　モンスターたちが襲いかかってきたとき、今度はフレームが反撃に出た。

　充電されたムチで幽霊たちを炭に変えていく。

　彼に襲いかかるすべての怪物は、電撃による死を迎えた。

　彼の動きは素早く、機敏で、モスやジモンに引けを取らなかった。

　父さんなら、きっと誇りに思っただろう。

　――そう思った瞬間、吐き気が込み上げた。

　だが、それでも彼は自分の務めを果たした。

　一体の幽霊も残らないよう、城の中を守り抜いた。

　猟師たちは警戒を緩めず、霧に包まれたホールをくまなく見回った。

　見落としがないか、確認していた。

「通してくれ！」

　赤髪の男が彼らの間をかき分けて駆けてきた。

　フレームはすぐにそれが誰かを思い出した。

　ウェザロン・スタージスだった。

「園香がまだ図書館にいる！」

　そう叫んで、猟師たちをすり抜け、廊下を走り去っていった。

　フレームは気づいた。ブラックウォーターの少女は、自分を待っていなかった。

　それどころか、彼を――裏切っていた。

　……だが、なぜ？

　その衝撃が、思考に染みわたる暇さえ与えられなかった。

　園香が何をしたにせよ、迫る危機の前では意味をなさない。

　フレームはウェザロンのあとを追った。

　廊下を走り、どんどん深く、煙の中へと入っていく。

　――そして、不意に足を止めた。

　ウェザロンが、セージの花が彫り込まれた両開きの扉を開けた瞬間、炎の海が彼らに襲いかかってきたのだ。

　彼はその場に崩れ落ちた。

「いやだ……いやだ……」その声は涙に濡れていた。

　彼は焼けつくような死を見つめながら、冷たい石の床にうずくまった。

　フレームが彼を引っ張って助け出そうとした、その瞬間――

　瓦礫を踏み越えて、ひとりの人影が炎の中から姿を現した。

「いたわね。」

　その人物はそう言って、ウェザロンの腕をつかみ、立たせようとした。

　マントの肩飾りがかすかに鳴った。

　フレームの身体が凍りつく。

「……リサレ？」

　彼女はそのとき初めて、彼の存在に気づいた。

「フレーム……？」

　動きを止める。

　ウェザロンのすすり泣きが、炎の音をかき消した。

「……火をつけたの、君なのか？」フレームは尋ねた。

　答えを聞くのが怖い自分に気づきながら。

　彼女は彼を見つめたまま、何も言わなかった。

　炎の赤に染まった彼女の紫の瞳が、揺れていた。

「君の仇は、私が取る。」

　そう言って、彼女はウェザロンを炎の中へ引きずり込もうと手を伸ばした。

　フレームは咄嗟にその腕をつかみ、制止した。

「待って、やめろ！」

　彼女の熱が、手袋越しに伝わってきた。焼けるような痛み。

　それでも構わなかった。

　――今、彼女を離すわけにはいかなかった。

　彼女の目が大きく見開かれた。「……あなた、本物なの？」紫の瞳が、濡れて光っていた。「違う、そんなはずない……。私の幻覚よ。あなたは死んだの。」

「俺はここにいる。」フレームは手を離さなかった。火傷しそうなくらい熱かったが、それでも。

「彼を放して。」

「放したら？」彼女の涙が足元の炎に落ち、じゅっと音を立てた。「そのあとは、どうなるの？」

「とにかく、放してくれ。」フレームは彼女から泣き崩れたウェザロンを引き離した。

　ウェザロンはすでに意識を失っていた。煙を吸いすぎていたのだ。

　その瞬間、リサレの表情が変わった。

　怒りの皺が彼女の額に刻まれる。

「スタージスを皆殺しにするべきよ！彼らのせいで、人々は病気になる！人が死んでいく！スタージス家のやっていることは残酷すぎる！何人の命が、彼らの利益のために犠牲になったと思ってるの！？一族が特権を保ち、権力を握り続けるためだけに！私はもう我慢しない。スタージスを見つけたら、自分の手で殺すわ。」

　彼女が一歩ずつ近づいてくるたび、足跡が赤く燃え上がった。

「そんなことしても、意味がない！」フレームは気を失ったウェザロンを抱えながら後退した。「本当に変えたいのなら、本当の問題に向き合う方法を考えるべきだ！復讐じゃ未来は変わらない！それは、失われた過去を取り戻そうとして失敗するだけの手段だ！」

「問題の解決方法なんて、明白じゃない！」リサレは叫んだ。 「スタージスがいなければ、人々が苦しむ理由もない！スタージスがいなければ、あなたは今も生きていた！私が行こうとしている場所に、罪悪感なんて持っていかない！どいて、フレーム。」

「待って、俺は……」

　――銃声が響いた。

　フレームが避ける間もなく、一発の弾丸がウェザロンの頭部を貫いた。

「……え？」

　フレームが振り返ると、廊下にひとりの警官が立っていた。

　彼はレールガンをホルスターに戻し、ゆっくりとこちらに歩いてくる。

「どういたしまして。」その男はリサレの目をじっと見つめた。「他に望みはあるか？」

　リサレは目を見開いて、彼を見た。「……え？」

「俺は、その望みを叶える者だ。」警官は乾いた声で言った。「来い。一緒に行こう。俺が代わりに全部殺してやる。ひとり残らずな。」

　フレームは目を見開いたまま、撃たれたウェザロンの傷口を見下ろした。

　弾は正確に急所を撃ち抜いていた。

　彼の視線は、ゆっくりと警官へと移る。

「……なぜそんなことをする？」

　だがその問いに、警官は応えなかった。

　ただ一歩、リサレへと近づく。「どうする？来るのか？」

　リサレはフレームに視線を向けた。「……きみ、助けてくれるの？」

　そんなはずがなかった。

　そんなことを本気で言っているはずがなかった。

　――彼女は本当に、今の質問を口にしたのか？

　フレームは遺体をそっと下ろし、立ち上がった。

「……嫌だ。」彼はリサレに向かって歩み寄る。「お願いだ、そんな道に行かないでくれ。」

　彼女も一歩ずつ近づいてくる。「私たちが一緒に行ける、もうひとつの道があるとしたら――それは死だけ。もう一度聞くわ。あなたは、私を助けてくれる？」リサレはすぐ目の前に立ち、フレームの目をまっすぐに見つめた。

　その瞳に映る自分の悲しい顔が、フレームにははっきりと見えた。

「……嫌だ。」

　リサレはつま先立ちになり、彼の防毒マスクをそっとずらすと、頬にキスをした。

　その唇は熱かった。

　彼女が離れ、背を向けて歩き出したとき、フレームはようやく気づいた――

　彼女の唇が、自分の肌を火傷させていたことに。

　フレームは、ポリスと共に去っていく彼女の背を、呆然と見つめていた。

　そのとき、背後で誰かが咳き込んだ。

　金属の音が鳴り、ひとつの弾丸が床を転がって彼の足元までやってきた。

　驚いて振り返ると――フレームは目を疑った。

　ウェザロンが、動いていた。

　理由はわからなかった。

　だが、彼をこのまま放っておくことなど、できなかった。

　フレームは彼の体を抱え上げ、連れ出す。

　赤毛の青年が、また咳き込む。今度はさらに激しく。

「……どうして……お前の仲間は……俺を殺すのを手伝わなかった……？」その声は弱々しく、咳にかき消されそうだった。

「誰かを助けるために、誰かを傷つけることはできない。」フレームはそう答えた。

「それは、問題を未来に先送りするだけだ。」

　道の途中で、消防隊が到着し、火災の消火活動が始まった。

　二人はスタージス家の敷地前に設営された救護テントへと向かった。

　フレームがウェザロンを簡易ベッドに横たえたとき、彼はすでに出血を止めていた。

　――それだけではなかった。

　頭に開いた銃創は、肉のような組織で少しずつ埋まっていき、やがて穴が塞がっていった。

　その周囲の皮膚がゆっくりと傷口を覆い始める。

　フレームは目を大きく見開いた。「……何が起きてるんだ……？」

　時間が経つごとに、ウェザロンはどんどん回復していく。「お前は、俺をあのまま死なせておくべきだった。」

　その言葉を口にした直後、複数のスタージス家の警備兵たちがテントに駆け込んできた。

　フレームの周囲を取り囲む。

「こいつを拘束しろ。」ウェザロンがそう命じ、頭を押さえながらうめいた。まだ強い痛みが残っているのか、片目がぴくぴくと痙攣していた。

　フレームは警備兵の隙間を探して脱出しようとしたが――見つからなかった。

　誰かの拳が飛んできて、彼の意識が闇に沈んだ。