【モンスターイズム】モンスターから全員を守れるか？ 10通りのエンディングが待つ、 命懸けの氷河期ファンタジーシリーズ。

【第5部】私たちを解放する絶望。 第29話

第29話 (2/3)

　茫然としながら、リサレはエンギノの隣の空席を見つめていた。

　彼の声は、綿の奥から聞こえるようにぼんやりと、鈍く響いていた。

　まるで麻痺したように、彼女はその場にうずくまり、すべてが失われたと悟った瞬間に凍りついていた――フレームを失ったと、理解してしまったあの瞬間に。

　彼のゆがんだ笑みが、目の前にはっきりと浮かぶ。まるで、本当にそこにいるかのように。

「もういいよ。……頑張ってくれてありがとう。」

　幻想のフレームは、パブロンの隣で腕を組みながら、彼女の正面に座っていた。

「大丈夫。……僕は、もう家に帰りたいと思ってる。」

　緑の前髪の下で、海のような青い瞳が光る。「……一緒に来る？」

　リサレには、答えるべきか分からなかった。

　だって彼は――本物じゃない。

　心が見せた幻だった。

　死者の姿を見た気がするのは、これが初めてではない。

　闇の森で過ごしたあの三年間が、彼女の中に爪痕を残した。

　彼女はもう正常ではなかった。

　壊れていた。

　捨てられたガラス瓶のように、割れた心は二度と元に戻らない。

　できることがあるとすれば――それは、一度溶かしなおすことだけ。

「……一緒においで。」

　彼女にしか見えないフレームがささやいた。「みんなで一緒にいよう。もう、平和に暮らそう。君の両親も、こっちにいるよ。」

　リサレの目が潤み、唇がかすかに震えはじめた。

「みんな君を待ってる。……僕も待ってるよ。」彼の言葉は、羽毛布団のようにあたたかくて、抱擁のように甘かった。

　何度もまばたきして、涙を振り払う。

　必死で――生きるために、目を開けていた。

「……考えてみて。」幻想のフレームはそう言い残すと、ふっと消えた。

　現実が彼を飲み込んだ。

　残されたのは、空の座席だけだった。

　目が焼けるように熱い。

　こめかみの奥で頭痛が脈打ち、鋭い痛みが鼻の奥まで突き抜けた。

　リサレはただ、そのベンチを見つめ続けた。

　でも、何も起こらなかった。

　もう、何も起こらない。

　すべては――終わったのだ。

「着いたぞ！」モスが叫んだ。

　彼は旅行ドラゴンを操って岩の張り出しの下、隔離ゲートのセキュリティパネル前まで進ませた。

　エンギノが手をセンサーに当てると、折りたたまれたパネルが左右に展開した。

　10、9、8秒。旅行ドラゴンが隔離室に進入する。

　7、6、5秒。システムが加熱を開始する。

　4、3、2秒。内扉が開かれた。

　周囲の世界は、火がつくのを待つ油の溜まりのようだった。

　リサレはその中を泳ぐことを諦め、沈みゆくばかり。

　音はすべて、涙に濡れた体が築く壁に吸い込まれていく。

　その壁は、彼女を五感から、そして自分自身から守っていた。

　~みんな君を待ってる。僕も待ってるよ。……考えてみて。~

　フレームの声が肩の上、耳元からささやかれる。

　その死んだ息遣いが、彼女の首筋をかすめた。

「……あなたは幻……」リサレは、かすれる声で囁いた。「あなたなんて……いない……」

　旅行ドラゴンが最後の門の敷居をまたぐと、乗っていた馬車がゆらりと揺れる。

　着陸地点にたどり着き、三人は馬車から降りた。

　地に足がついたその瞬間、隔離室ステーションから怒鳴り声と共に鬼の形相をした軍曹が飛び出してきた。

「誰の許可で街を出た!?」ツバを飛ばしながら怒鳴る。「エンギノ！聞いてんのか!?」

　パブロンさんは、閉じた隔離ゲートの雪の結晶模様にじっと見入っていた。

　まるで、それを見るのが初めてであるかのように。

　しかし、宙を見つめるその視線は、軍曹の一撃によって遮られた。

　拳が顔面にめり込み、エンギノは後ずさる。

　彼は鋭く息を吸い込み、ゆっくりと顔を上げた。

　その視線がリサレと交わった瞬間――表情が変わる。

　茶色だった瞳が、真っ赤に燃え上がった。

　これこそ、最初に出会ったエンギノだった。

「おまええええっ！」彼は吠えながらリサレに突進し、地面に組み伏せた。

　彼女には、抵抗する力が残っていなかった。

　無駄だった。

　このまま殴り殺されてもいいのかもしれない。

　そうすれば――両親に、そしてフレームに、また会える。

　モスが走り寄り、仲間の肩を掴んで彼を引き離した。

「彼女は危険だ！」エンギノが叫ぶ。「父さんのところに連れて行くんだ！」

　軍曹の視線が、地面に横たわるリサレと、興奮したパブロンの男との間を行き来する。

「デタラメだよ」モスが言った。「彼女にフラれて、八つ当たりしてるだけさ、なあエンギノ？」

　エンギノはうなり声を上げ、モスの腕を振り払おうとするが――無駄だった。力では、モスが上だった。

　軍曹がリサレの前に立つ。「おまえは猟師じゃない。地上で何をしていた？」

　――そうだ、自分は何をしに地上へ行ったのか？

　希望を？ 探していた？

「おまえを拘束する。話は後で聞く。」

　そう言って、軍曹は少年たちに向き直る。

「ラヴァレ、おまえはエンギノを部屋まで連れてけ。落ち着かせてやれ。」

　その瞬間、リサレの中で何かが動いた。

　このまま終わらせてはいけない。

　今拘束されれば、きっとどこかへ連れていかれる――両親のように。

　そうなれば、全てはスチュルジス家の思う壺だ。

　あいつらはまた、自分の罪をなかったことにする。

　また、勝つのだ。

　歯を食いしばり、リサレは思い出す――

　この三年間で、失ってきたすべてを。

　スチュルジス家には、もう誰の命も奪わせない。

　二度と、誰の命も。

　頭の中に、あの赤毛のスチュルジスの蒼白な顔が浮かぶ。

「俺の死体を踏み越えていけ」それが、フレームの問いに対する彼の答えだった。

　父がそうなら――

　きっと、息子もまた同じだ。

「ならば、こちらもそうさせてもらうよ、ピーター。」リサレは囁いた。 「あなたの言う通りだった。大人ってやつは、時に、やりたくないことをやらなくちゃならない……時に、優先すべきことがあるの。」

　彼女は筋肉に力を込め、一気に立ち上がった。

　そして――走り出した。

　全速力で。

　旅行ドラゴンのもとへ駆け寄り、鞍に飛び乗り、ドラゴンの首元に顔を寄せる。

「お願い……逃がして。せめて、街まで。」

　ドラゴンは、答えるように翼を大きく広げ、飛び立った。

「こらっ！止まれッ！」軍曹が怒鳴る。その怒声は、ツバ混じりに飛び散る。

　しかしリサレは、もはやその射程圏外だった。

　言葉だけが、彼女を追いかける唯一の武器だった。

　だが、軍曹の言葉には――

　彼女を止める力など、何もなかった。

　リサレは乗用ドラゴンの背で、隔離トンネルを駆け抜ける。

　目指すは――ニューシティ。