病葉の舞う孤島 ３
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村長さんに連れられて、村の中でも一番大きい建物……おそらく村長の家であろう場所に通された私達は、改めてティターニアちゃんの依頼文を村長さんに見せる。
「うむ、確かに……ラ・ティターニア様のもので間違いない」
「そうでしょ？ ティターニアちゃ……様もこの村のことを気にかけていて———」
「そうか……女王様は、我々をお見捨てにならなかったのだ……」
嗚咽交じりにそう呟く村長さんの様子見、私達は思わず口を紡ぐ。
それほどまでに追い詰められていたのだろう。
『悪魔に乗っ取られ、意思とは関係なく動く』という症状など、知らぬ人から見れば頭がおかしいと思われるだけ。噂が立てば誰も近づきたがらないし、もし身体が勝手に人を襲ったら……と考えると、むやみに自分達から助けを求めることもできない。
八方塞がりのまま病は広がっていき、滅亡の一途を辿るのみ……といったところだろうか。
「と言っても、すぐに解決できるわけじゃないからね？ 病気について色々教えてくれないかしら？」
「……あぁ、そうじゃな。話をしなければ始まらない。…………見せた方が早いじゃろう」
そう言って村長さんは、徐に右足を前に出し、巻いている包帯を解いた。
「っ……！？」
「これが、【テルクシノエ】に巣くう病魔の影響じゃ」
村長さんの脚は、明らかに人間のものではなかった。
分厚く硬い、黒紫の鱗が全体を覆い、前方に３本、後方に２本伸びる指は何処か鳥類を思わせる。
かといって、もう片方の脚や両腕は普通なのだ。明らかに右足だけが異常であることが分かる。
「この村に居る者全てが、身体のどこかがこのようになっておる。老若男女問わず、全員がな……」
「……想像以上ね……いったいいつからこんな病気が？」
「さて、どれぐらい前だったかの……。もう覚えておらんほどじゃ。こんな状態では満足に漁にも出られん。船を使わなくなってどれほど経つかのう……」
「原因に心当たりは？」
「はっきりとしたことは儂らにも分からない。が、これではないかと思えるものはあるのじゃ」
そう言って村長さんが取り出したのは、一枚の木の葉。
ただし、それは普通と呼ぶにはあまりにも歪すぎた。
表面はボコボコと異常に波打ち、何より色が赤紫一色。
明らかに普通ではないその葉を見れば、確かにこれが原因だと言われれば納得する様相だ。
『病葉の舞う孤島』ね……。
「絶対それが原因じゃん」
「そうよね……。こんな風になってる木は一本だけ？ それともたくさんあるの？」
「紫になっているものもあれば、黄色や白など……変色は様々にわたる。原因こそこの目で見たわけではないが……」
何かを言いかけた村長さんが、言い淀んで目を伏せる。
明らかに怪しい反応。
原因に予想がついているのなら、隠す必要はないのだから。
「どうかしたの？」
「いや…………直接見たわけではないのじゃが、この島のどこかに恐ろしい魔物が居るらしいのじゃ。そいつが原因で、この島全体の木々が脅かされている……と予想しておる」
「なるほど、恐ろしい魔物ね……なら、そいつを倒せばいいわけね？」
「やってくれるのか？」
「もちろん！ ティターニア様から村を救うのも頼まれているからね！」
「感謝しますのじゃ、プレイヤーの方々よ。じゃが、今宵はもう遅い。この家は自由に使ってもらってもよいのじゃ、明日からでも調査をお願いしたい」
「そうね、こうも暗くちゃ調査なんて無理だし。お言葉に甘えさせてもらうわ」
一旦の話し合いを終え、私達は村長の跡について別の部屋へと移動する。
とりあえず、サレオスさんが迎えに来るのは二日後。それまでは移動先の部屋で寝泊まりすることになるのだけど……あ、これもしかしてリスポーン地点更新になる？
クエスト終わったらまたカグラ様のお城行って、更新し直さないといけないなぁ。
♢♢♢♢
「ふぅ……とりあえず今のところは順調ね」
「すみません、カローナさん……話とか全部任せてしまって」
「ん？ いいのいいの！ ティターニアちゃんの依頼書を持ってるの私だし、話が拗れなくていいでしょ？」
「そう言ってくれると助かる」
村長さんとの話の後、私達は貸し出された一室で再び会議をしていた。
男女が同じ部屋……と思わなくもないが、このゲームにR18要素はない。変に触れようとしたら垢BAN対象だ。
「ログイン次第、例のモンスターを捜索するとして……皆は何時ごろにログインできるのかしら？」
「俺は昼からいけるな。ちょうど明日は午前中しか講義がなくて、午後から暇なんだよ」
「いいなぁお前、俺バイトあるからすぐには無理かもな。夜遅くなると思う」
「講義とかバイトとか……もしかして皆さん大学生？」
「そういえばちゃんと自己紹介してなかったな。俺ら大学生で、サークルで知り合った仲間なんだよね」
わーぉ、年上。
「カローナさんは高校生でしたっけ？ いいですね、青春って感じで」
「青春なのかは分からないけど……すみません、ずっとため口で話していました」
「ううん、全然気にしてませんよ！ ゲームの中では関係ないですし、誰とでもフランクに接することができるのがカローナさんの良いところでもありますから！」
うーん、オレンジちゃんめっちゃいい子……。現実でもこんな感じだったら、さぞモテるんだろうなぁ……
となると、気になる点が一つ。
「オレンジちゃん、このお二人のどっちかと付き合ってるの？」
「えっ？」
「「ブフッ！？」」
「いや、だって気になるじゃない」
勢いよく吹き出したアップルさんとグレープさんを横目に、私はストレートに問いかけてしまった。
いやね……大学生で、サークル仲間で、男子２人に女子１人……気になるでしょ。
「い、いえ、そのっ、私は二人がゲームに誘ってくれて始めてみたらハマっちゃって、そのっ、二人は友達です！」
「……あ、そうだな……」
「……友達、だな……」
「え、なんかごめん」
「？？？」
・これは可哀想
・カローナ様なんてことを……
・酷い
ごめんって！
全然そんなつもり無かったんだから！
見るからに落ち込む二人と、それを見て察した私と、何がなんだか分からずキョトンとしているオレンジちゃん。
「そ、それを言うならカローナさんはどうなんですか！？」
「えっ、私に聞いちゃう？」
・おっ
・キタッ！？
・聞きたいような聞きたくないような
「それは秘密……♡ って言うと、なんだか誤魔化してるみたいに聞こえるからはっきり言うけど、その手の関係はなにもないよ？」
「えっ……花の女子高生なのに？」
「う゛っ……それを言われると……。部活も勉強もあるし、視聴者さんだって私の配信の頻度知ってるでしょ？ 遊ぶ時間がいつあると？」
・確かに
・俺らは嬉しいけど、なんか悲しい
・プロやな、カローナ様
・もっと青春してええんやで？
「コホンッ……えー、とりあえず私は夜の7時ぐらいにまたログインするから、早くログインできた人は各自自由に探索を進めるってことで」
「オッケー。戦力的にカローナさんが必要そうだったら夜まで待つことにするよ」
「了解！ その時は協力するわ。それじゃ、今日は解散ってことで！」
とりあえず、用意されていた布団に入ってリスポーン地点を更新……あ、そうだった。明日も配信するんだし、予告はしておかないとね。
と思って、カメラの前で寝そべりながらマイクをバイノーラルモードに変更。静かに微笑みかけ———
「明日は19時から配信しますので、ぜひ見てくださいね。では、おやすみなさい……♪︎」
更新がピタリと止まったコメント欄を閉じ、配信を終了してログアウトする。
よし、早めに寝て明日に備えようかな！
お読みくださってありがとうございます。
