Ⅷ．外苑の蔦 ６６
６６．
「付き合わせちゃってごめんね、リュート。」
振り向いてそう告げると、上を向いていたリュートが視線を戻した。
「どうかお気になさらず。」
運良く晴れたため、ティリアに告げた通り、夜空を見上げてルピスの星を探していた。
部屋からではなく、北に面したバルコニーへ移動しての天体観測に同行したのは、リュートだった。
「見つかりましたか？」
「明るい星だよね。あれかな？」
指をさしたセリナの隣に立ち、リュートは目線を合わせるように膝を曲げた。
「あの赤い星。」
「はい。見つけやすいでしょう？」
「うん！ さすが、導きの星ね。」
ぱっと横を向いた至近距離に、リュートの横顔があって驚く。
「！！」
「っ、失礼しました。」
膝を伸ばし、さらに半歩下がるリュート。
「いえ、全然！」
どきどきしている胸に手を当てて、セリナは慌てて言葉を続ける。
「それにしても、ほんとーに綺麗に星が見えるね。」
「そう、ですか。」
昼間ティリアが見せたのと同じような反応に、セリナは思わず吹き出す。
セリナの感想は、それ自体が当然のこと過ぎてぴんと来ない、という表情だ。
不思議そうなリュートに、なんでもないと告げる。
（『星』は同じでも、並びは違うのか。）
北極星みたいなルピスの周りを探しても、“ひしゃく”の北斗七星は見つけられない。
ぐいっと天空を見上げた途端、ふらりとバランスを崩す。
「わ。」
「セリナ様。」
後ろへ体重がかかったセリナを、落ち着いた様子でリュートが支える。
「ありがと。」
「いえ。」
（わわ。）
今度、距離を取るために半歩下がったのは、セリナの方だった。
既に慣れた調子で助けられるのが、情けないところだが、さすがの安定感である。
「本当に、もう足は平気なのですよね？」
「平気よ。ドクターも、もう大丈夫だって。」
「それを聞いて安心しました。」
「い、今のはちょっとバランスを崩しただけだから！」
言い訳のように言い放つセリナに、リュートは思わずというように吹き出す。
「リュートには、いつも助けてもらってばかりね。」
「お役に立てているのなら、何よりです。」
言い合って、お互いに表情を緩めた後で、空へと顔を向けた。
「……。」
「……。」
同じバルコニーの上。
その端でやりとりを眺めていたアエラとパトリックは、２人して同じような表情を浮かべていた。
今日の護衛担当のパトリックと侍女のアエラも、セリナの天体観測に同行した者たちだ。
ほぅ、と感嘆したような声で呟いて、アエラが両頬を押さえる。
「すてき。」
その言葉に、騎士が小さく笑い声をもらした。
あっと口を押さえた侍女に、悪戯っぽく笑んだまましーっと指を立てて見せる。
こくこくと首を振るアエラに、パトリックが小声で告げた。
「確かにね。」
隠れるように笑いあってから、２人はそれぞれ視線を戻す。
（理想的な騎士と姫君の図。）
姫君ではなくて、女神だけど。と訂正しつつも、パトリックは頬を緩める。
並んで星を見上げるそのシルエットは、良くできた構図だ。
「……。」
羨望を込めて眺めていた隊長の背中から、視線を頭上へと巡らせる。
雲もなく晴れた夜空に、導きの星がひときわ明るく輝いていた。
細長い筒を小脇に抱えた人物は、足早に夜道を進む。
晴れた空に輝く月と星のおかげで、夜でも明るさがある。
路地を抜けて、古びた小さな家に辿り着くと、その扉を開いた。
「遅くなってごめん。」
中に入れば、既にメンバーは集まっており、するりと空いた椅子へと腰を下ろす。
窓際で腕を組んで立っている人物と目が合って、小さく会釈した。
落ち着きなく部屋の中を歩き回っていた男は、その人物が座るのを待って、焦れたように口を開いた。
「いつまで待てばいい。」
座ったばかりの人物が顔を上げたが、男の顔が自分に向けられていないことを見て、その視線の先を追った。
見ているのは、火の入っていない暖炉の前に座っている青年だ。
「“ローグ”。」
名を呼ばれ、伏せていた瞳が開かれる。緋色の瞳が、中央の本に向けられた。
「お前が、待てというから、ここまで待ったんだぞ。」
「……。」
「考えがあると言うから、黙っていれば……接触しておいて、あっさりと手を引き、挙句の果てに“コナー”まで連れ帰るとは。」
ちらりと見られた気配を感じて、コナーは肩をすくめた。
最後にやって来た黒縁眼鏡の人物が、呟くように反論した。
「“コナー”は引き際だったでしょ。目をつけられていたんだから。」
「だとしても。警備は、厳しくなる一方だ。もう十分、待った。動くべきじゃないのか？」
机に両手を付いて、男が息をついた。
「城から出て来るっていう今回の視察はチャンスだ。」
ローグの隣に座っているコナーが、首を傾げた。
「チャンスかなぁ……、あの視察団に警備の隙なんてないと思うけど？」
「急襲すれば。」
「成功する？」
「……。」
間髪入れずに問われて、男は不機嫌そうに顔をしかめた。
「“クジャ”の真似をしたいのなら止めないけど、“使者”を捕えることはできないよ。」
「そんなの……方法次第で。」
「“ディー”、わかっているだろう。今のままでは、捨て身でも勝てない。」
ローグの言葉に、唇をかむ。
「っく。」
「“使者”と１対１なら、わからないけど。周りには、揃いも揃って手強い人物ばかり付いているよね。」
ディーから剣呑な視線を向けられるが、それを気にも留めず、黒縁眼鏡の奥の瞳を細めて先を継ぐ。
「封じるにしろ、葬るにしろ、障害が多すぎる。」
「そいつらが、動かないから、俺らがやらなきゃいけないんだろう！？ 剣を向ける相手が、間違ってるって教えてやれよ！」
憤りを隠そうともしないディーに、ローグが手を上げてそれを遮る。
「真実を隠す彼らに、期待するな。」
不服そうなディーから顔を背け、ローグが向かいに座る相手に声をかけた。
「“ケイ”、それは？ 何を持って来たんだ？」
横に立て掛けていた筒を取ると、ケイは蓋を外す。
「これを。」
抜き出された紙が机の上に置かれた。
「みんなに、見てもらいたくて。」
そう言って眼鏡を押さえた後で、それを広げた。
反対側で、ローグが紙の端を押さえる。
机の上に広げられたそれを、他の男たちが覗き込んだ。
「研究室で見つけた。賢者ノアが、遺した設計図。」
図面を見つめたまま、ディーもようやく椅子へと腰かけた。
「これは、魔力の増幅装置か？ 共鳴の利用は、良く見る原理だが。この緻密さは、すげぇ。」
「見て欲しいのは、ここ。」
「走り書き？」
ケイの手元にある文字を見たコナーが、目を丸くした。
「……外…………『樹の外』だと？」
「私も驚いた。その小さなメモが予言と…『世界樹の外』という言葉と無関係だと、言い切れる？」
ケイは、なぞるように設計図に指を走らせた。
「もしかしたら。この装置は、“使者”への対抗策なのかもしれない。これを完成させることができたら、強大な力が手に入る。“緋の塔”や大神殿だって、はるかに凌ぐ程の力がね。」
「対抗策。」
繰り返したディーは、無意識に眉を寄せた。
古代語で書かれた式を辿っていたローグは、途中で目を離した。
「増幅効果だけにしては、複雑だな。すぐには解けそうにないが……。“ケイ”の読みどおり、威力はありそうだ。」
「あぁ、確かに。さすがは“大賢者ノア”。天才だな。」
小さく頷きながら、ディーはもう一度端から端まで設計図に目を走らせた。
「最強の魔法具。」
ローグの呟きに、設計図を覗き込むコナーが、喉を鳴らした。
「ノアの遺した物……なら、ここにも意味はある。」
変色が見られる古びた紙。
そこに記された“ノア＝エンヴィリオ”の文字。
誰からともなく、顔を上げて、それぞれ無言のまま見つめ合う。
それまで会話に参加していなかった男が、静かに口を開いた。
「君たちには知識がある。」
響いた声に、座っていた者たちが視線を動かす。
１人、立っている男は窓から身を離すと、机へと近づいた。
「この設計図を読み解く力もある。君たちは研究者で、“ノア”の理解者だ。」
「……。」
「もしかすると、これが、君たちの『目的』を果たすための光かもしれないね。」
男の言葉に、再度それぞれが顔を見合わせた。
しばらく沈黙が落ちた後、ローグが手を離したのをきっかけに、ケイが設計図を丸めた。
その下から、机の中央に置かれた本が姿を現す。
その表紙には、賢者ノアの紋章が魔法陣の中に描かれた、彼ら自身を表す紋章がある。
結論を口にしないまま、彼らはその本の上に手を載せた。
その様子を見ていた男は、微かに口元に笑みを刻む。
「“先生”。」
ローグに呼ばれて、男は首を傾げる。
「どうして、我々に力を貸してくれる。」
城へと侵入した舞踏会の夜。
逃走が叶ったのは、この魔法使いの協力があったからだ。
ローグの問いに、彼は小さく笑った。
「一番、真実に近いから、だよ。」
エンヴァーリアンの手元で、『設計図』はカサリと静かな音を立てた。
Ⅸ．願いを へ続く
