トカゲの尻尾切り（2024年編集）
～ 東京都、警視庁捜査一課 ～
森田夫婦の捜査を、開始した矢先、死亡の事実を知った佐久間は、捜査方針の変更を余儀なくされている。
「時任英二という者は、相当な詐欺師だな。十五年前から、動いているとは、驚きだ」
「十五年前は、児童養護施設にすると言って、森田夫婦に共同経営の話で釣り、いざ契約となった時には、服飾デザイナーに転職したと言って、当初条件を蔑ろにし、森田夫婦が、自発的に契約破棄する様、仕向ける事で、契約違反を誘導しました。その結果、森田夫婦は、土地を無償で奪われました」
「十五年前～八年前まで、服飾工場。経営が傾いて、自己破産したのか知れないが、現在は、板金塗装工場。職種を変えても、経営者は、時任英二のまま。その資本は、どこから流れてくる？何故、経営を維持出来る？その点が、不思議で仕方がない」
「土地取得には、専門知識と、資格が要ります。従って、時任英二と連む、不動産業者がいます。その者が、地上げ屋なのかは不明ですが、足取りを追うつもりです。法務局で、十五年前の土地売買を洗い次第、任意聴取すれば、芋づる式で、時任英二を、詐欺罪で逮捕出来るかもしれません。…ただ」
「…一事不再理か。殺人罪ではないから、量刑が軽くなってしまう」
「仰る通りです。どう足掻いても、無罪が確定している以上、森田みくるに対する罪は、問えません。ただ、十五年前の詐欺罪と、本田智恵の殺人罪を適用出来れば、関係者の無念が晴らせるでしょう」
「確かに、そうだな。でも、それだけでは、ないのだろう？」
「時任英二が黒幕とは、思えません。操る者が、いるはずです。あの土地を手放さないところを見ると、あの土地に、何かあるのかと、勘ぐりたくなります。時任英二が、共犯者と何を企んでいるのか。それを纏めて、一網打尽に出来なければ、警察組織の負けです」
「時任英二の素性を、もう少し、洗う必要があるな」
「まずは、森田夫婦の土地を不法取得した、不動産業者を洗います」
こうして、捜査一課は、時任英二の背後関係に焦点を絞り、捜査を展開していく。
～ 一月三日、九時半。東京都、佐久間の自宅 ～
時任英二の背後関係を追って、正月返上で捜査する佐久間は、一月三日だけ、休暇を取っている。
（何とか、十五年前の、全容が掴めてきた。任意で事情を聞くのが正解なのか、裁判所で令状を取って、家宅捜索に踏み切るべきか、迷うところだな。明後日には、日下から、一定の報告がくるはずだから、そこで判断する事にしよう）
「あなた、また、仕事の事を考えているでしょう？」
（------!）
「いや、ごめん。何だっけ？」
「ほら、聞いてない。折角、父さんが来たのだから、初詣どこに行こうかって、さっきしてたでしょう」
「ああ、そうだった。明治神宮はお勧めだが、混むからね。御成門駅で降りて、増大時はどうだ？」
「良いわね。東京タワーも近いし、父さんも喜ぶわ」
「では、準備して、早速行こうか」
（------!）
ふいに、佐久間の胸元で、携帯電話が振動する。
（……この番号。課長からだ）
「どうも、課長、おはようございます」
「休暇中、すまんな」
「いえ、大丈夫です。まだ自宅ですから？何かありましたか？」
「やられた」
（………？）
「清水夫婦が、殺された」
（------!）
安藤が告げる清水夫婦とは、年末年始を犠牲にし、やっと掴めた事件関係者である。何度も法務局に通い、取得に関与した事業者を特定し、税務署で、対象事業者の金の流れを追い、任意で事情を聞く為に、証拠を揃えた矢先の、訃報である。
「課長、どうも、タイミングが良すぎます。捜査情報が、漏れているとしか、思えないのですが？」
「同感だ。これは、時任英二の仕業なのではない。裏にいる者の、仕業だろう」
「内偵捜査は、後で考えるとして、まずは、現場に向かいます」
「休暇中だろう、大丈夫なのか？山川に指揮を執らせても、構わないぞ」
「自分が、指揮している案件ですから、構いません。山さんには、私から電話します」
「分かった。儂も、今から捜査一課に行く。詳細は、後で教えてくれ。板橋区弥生町だ」
（板橋区弥生町？）
「課長、それって…」
「流石だな。もう、ピンと来たか。そうだ、桐原勇作が殺害された場所の付近、東武東上線のときわ台駅を挟んで、反対の地区だよ」
「清水夫婦が経営する不動産屋は、横浜市だったので、てっきり、横浜市都筑区にいるものとばかり」
「自宅だそうだ。詳しくは、行ってみるしかない」
「承知しました」
（………）
電話を切り、千春に詫びようとすると、既に、コートが用意されている。
「年始で混んでるから、風邪を貰わないでね」
（すまない）
「お義父さん、こんな事になり、申し訳ありません」
「良いって、早く行きなさい。君は刑事なんだ、心得ている。子供たちには、君の分まで、ご馳走しておくから」
佐久間は、深々と頭を下げ、自宅を飛び出した。
～ 東武東上線、ときわ台駅 ～
「警部、お待たせしました」
「山さん、すまないね」
「とりあえず、飛んで来ましたが、経緯を知りません。警部は、何か、お聞きになりましたか？」
「来る途中に、通信指令室に電話で聞いた。新年の挨拶で、自宅を訪れた親戚が、発見した様だ。呼び出したが、反応が無かったから、ダメ元で、玄関を開けたら、鍵が掛かっていなかったらしい。酔っ払っているのかと、リビングを覗いたら、二人が死んでいたそうだ」
「機動捜査隊が、捜査しているでしょうね、急ぎましょう」
「新年早々、野次馬も多そうだ」
～ 十五分後、板橋区弥生町 清水夫婦の自宅 ～
「今日は、休暇中って聞いていたんだが？」
（氏原？と言う事は、毒殺か？）
「明けましておめでとう。…って、場違いか」
「いや、大事な事だ。明けましておめでとう。状況は、どこまで聞いている？」
「新年の挨拶で、親戚が訪ねて来て、遺体を発見したところまでだ。捜査一課で、任意で事情を聞こうと思っていたところ、先手を打たれた」
「そうか、先を越されたか。まあ、仕方が無い。やれる事だけ、粛々とやろうぜ。まずは、氏名の確認からだ。被害者は、清水喜一、四十五歳。それと、妻の清水博美、四十三歳。二人とも、中毒死だ。成分は調べてみないと、分からんから、迂闊に触るなよ。即死する危険性もある」
「分かった、成分捜査は任せるよ。第一発見者から、話を聞きたい」
「それなら、二階で待機して貰っている」
佐久間は、第一発見者から、清水夫婦の事情を聞いた。
「警視庁捜査一課の佐久間と、山川です。死因は調査中で、遺体を発見した状況は、ある程度把握しましたので、他の事をお聞かせください。まずは、お二人の、氏名をお願いします」
「近藤太一、五十三歳と、妻の近藤明子、五十二歳だ」
「殺害された事から、二人は、何者かに、恨まれていた事になります。誰かと口論していたとか、揉めていたとか、ありませんでしたか？もしくは、羽振りが良かったとか、借金苦に陥っていたとか、何でも結構です」
「表立って、警察沙汰になる事はないが…」
（何だ？訳ありの様子だな）
「何でも結構です。もしかすると、この情報が、犯人の逮捕に繋がるかもしれません」
（………）
「この二人は、不動産売買を商売にしていた。昔から、人を騙しては、恨まれていたよ。親戚の者は、皆知っている。なあ、母さん？」
「…ええ、聞くに堪えられない様な、悪い事もしていたわ」
「それは、どんな悪事です？覚えていませんか？」
「十五年前か、十六年前か忘れたけど、築地だか、月島だか、良い鴨を見つけたと興奮していたわ。何でも、西巣鴨に良い物件を見つけたって」
（…警部）
（…ああ、森田夫婦の事だろう）
「ほう？鴨ですか？清水夫婦は、それから、どうしましたか？」
「知り合いの男が、口が立つから、土地を取得する秘訣を教えたって。下手を打つと、不動産業者の資格を剥奪される恐れがあるから、裏方に徹したそうよ」
（なるほどね。独立行政法人の理事を語り、共同経営を持ち掛ける手法は、時任英二の発想で、売買契約と契約を反故させる手法は、清水夫婦が考えたに違いない。悪党同士、馬が合ったのだな）
「そんな事があったのですね。それで、その土地はどうなりましたか？清水夫婦が所持を？それとも、知り合いの男が所持を？」
「無償で手に入れた土地だから、二十年位、土地価格の動向を見て、上がる様なら、転売して、山分けする話になっていたみたい。ただ、何もしないで放置すると、他の不動産業者が寄ってくるから、知り合いの男が、事業をするって聞いたわ」
（なるほど、土地の高騰を狙っていたのか）
「母さん、もう一つ、思い出した。あれは、何年前だ？えーと、何かの事件で、ひょっとして、喜一と博美が、やったんじゃないかって、親戚中が大騒ぎしたじゃないか？」
（ん？大騒ぎした？何かの事件？）
（…警部）
（…まだだ、山さん）
「お父さん、あれですよ？二回前のオリンピックが、開催された年だから、八年前の事件よ」
（------!）
（------!）
「八年前といえば、西巣鴨で起きた誘拐事件では、ありませんか？知り合いの男とは、…時任英二。この名前に、聞き覚えは、ありませんか？」
（…時任？）
（…時任英二？）
二人は、その名を思い出した様に、同時に頷く。
「そう、時任だ。芸能人の、時任三郎と同じ苗字だねと、話したな、母さん！」
「ええ、親戚中でも話題になりました。不動産ってのは、誘拐もするのかってね。亡くなった女の子が、喜一が絡んだ土地で、発見されたと聞いて、『犯人は、絶対喜一だろう』と、疑いました」
（------!）
（------!）
（繋がった！八年前、森田みくるを、清水夫婦が殺したんだ）
「その話ですが、何故、清水夫婦がやったと、皆が疑ったのですか？」
「確か、あの当時、時任って男と、喜一が揉めてたのよ。時任って男が、『経営する工場が、危ないから、工場を転売して、穴埋めする』と、言い出したらしいの。それを聞いた喜一は、烈火の如く、怒ってね。『俺を裏切ったら、どうなるかを、分からせる必要がある』って、私たちに漏らしていたから、覚えてたの」
山川が、憤る。
「何故、その話を、当時の警察に話さなかった？あんた達、全員、共謀だったのか？」
近藤は、首を横に振った。
「言わなかったのは、確証が無かったからだ。事件の当日、喜一と博美は、親戚を呼んで、二十四時間、宴会してたからな」
「二十四時間、本当ですか？朝から晩まで？」
「ああ、纏まった金が入りそうだから、親戚に迷惑を掛けている分、恩返しをさせてくれと、清水夫婦からの申し出があったんだ。儂らも、素行の悪さは知っていたが、日頃の苦労も知っていたから、応じる事にしたんだ」
佐久間は、左手で、顎先を撫でるように触った。
「警部、おかしいですな。臭います」
「現場不在証明作りだろう。朝から晩までと言っても、空白時間を作れるはず。酔い潰せば、行動出来るからね。しかも、親戚が揃って、現場不在証明を証明すれば、信じざるを得ない。人の記憶は、曖昧だが、楽しかった事や、辛かった事は、何年経っても覚えているからね。だが、記憶が飛んだ者は、大まかな部分しか、覚えていない。中々、面白い事を考えたよ。清水喜一と清水博美の夫婦は」
「貴重な情報、ありがとうございます。ちなみに、妻の博美さんは、旦那さんと同じ、不動産経営を手伝っていたのですか？」
「いや、不動産経営は、喜一だけだ。博美は、看護師だよ」
（看護師？…医療従事者か）
「お父さんは、知らんと思うけど、博美ちゃん、誰かと浮気してたわよ」
（------!）
（------!）
（------!）
「ほう？どうしてですか？」
「喜一が、不動産売買で、家を空ける時には、必ず、化粧をして、外泊するのを、把握していたからね。この夫婦は、人の弱みを見つけたら、骨までしゃぶる夫婦だから、保険の為に、弱みを掴んでおいたのよ。強請られたら、こっちも、脅してやろうと思っていたわ」
「へー、母さんも、やるねえ。何だか、おっかねえな」
「奥さんは、その浮気相手を、見た事がありますか？写真を、隠し撮りしていたとか」
「そこまで、露骨な事はしてないけど、顔を見れば、思い出す自信は、あるわね。筋肉質で、眼鏡をしていたわ、割とイケメンよ」
（筋肉質で、眼鏡、顔立ちが良いか）
「博美さんの浮気相手は、いつも同じでしたか？不特定多数でしたか？」
「多分、同じ相手だと思う。博美ちゃん、いつも決まった時間に、同じ方向に出かけていたから。少なくとも、私が見た時は、一緒だったわよ」
（………）
（少しずつ、明らかになってきた。看護師、それに、筋肉質の男。清水夫婦は、トカゲの尻尾切りされたが、親戚筋から、話が伝わるとは、犯人は予想していないはずだ。本田智恵を殺したのは、清水夫婦だとして、時任芳江の弟である、桐原勇作を殺したのは、博美か？医療従事者だと考えると、その線もあるが、もし、この二人が不倫関係だと、殺す動機が必要だ。時任英二に対して、清水夫婦が恨みを持っていたとしても、時任芳江の弟まで、手を掛けるだろうか？念の為、近藤夫婦に、桐原勇作の写真を見せて、事実確認はしておこう）
