「お前の席はない」と言われたので、婚約者の隣に二度と座らないことにしました ～婚約破棄した翌日、第二王子が私の隣席を用意してくれました～

第1話　「お前の席はない」と言われたので、婚約者の隣に二度と座らないことにしました

　セシリアは、婚約者の隣に座ることさえ許されなくなった自分が、情けなくて仕方がなかった。六年間、彼を愛してきた。伯爵家の仕事を手伝い、好みの衣装を選び、どれほど冷たくされても笑顔を絶やさなかった。それなのに、今夜も自分の席を別の女性に奪われるのだろうか。

　アルフォード伯爵家の晩餐室には、白薔薇が飾られていた。磨き上げられた銀の燭台が長い食卓を照らし、仔羊の香草焼きや琥珀色のコンソメ、焼きたてのパンが食欲を誘う香りを漂わせている。

　セシリアは淡い水色の絹のドレスを着ていた。胸元には真珠の首飾りを添え、栗色の髪を銀の髪飾りでまとめている。水色は婚約者エドガーの好きな色だった。

「エドガー様、今夜はお招きいただきありがとう。先日の収穫祭について、お話ししたいことがあるの」

「その件なら終わっただろう。父上も満足していた」

「ええ。でも、来年のために商人との契約を見直した方が……」

「食事の席で仕事の話はやめてくれ」

　エドガーは面倒そうに手を振った。

　セシリアは口を閉じた。収穫祭の準備には三か月を費やした。病に倒れた執事の代わりに帳簿を調べ、商人との交渉を引き受け、招待客への手紙まで書いた。

　それでも、彼から感謝の言葉をもらったことはない。

「それより、ヴィオラはまだか？」

　エドガーの声が急に明るくなった。

　セシリアは胸の奥が冷えるのを感じた。

「エドガー様、お待たせしました！」

　扉が開き、ヴィオラ・ランベール男爵令嬢が姿を現した。蜂蜜色の巻き髪を揺らし、淡い黄色のドレスをまとっている。胸元には小さな金の蝶が飾られ、甘い柑橘の香水が漂った。

「遅かったな。馬車で何かあったのか？」

「いいえ。でも、少し寒くて……」

「それなら暖炉の近くに座るといい」

　エドガーは立ち上がり、彼女の手を取った。

　セシリアはその様子を黙って見つめた。かつては自分にも向けられていた優しさだった。

「あら、エドガー様のお隣には、もう席札がありますのね」

　ヴィオラが残念そうに呟いた。

「セシリアの席だが、気にすることはない」

「でも、婚約者様のお席をいただくなんて……」

「彼女は侯爵令嬢だ。どこに座っても困らないさ」

　ヴィオラは困ったように微笑んだ。その指が、セシリアの席札にそっと触れる。

「セシリア様、申し訳ありません。わたくし、エドガー様のお隣でないと緊張してしまって」

　また同じことが始まった。

　半年前、初めて席を譲ったとき、ヴィオラは何度も礼を言った。次の晩餐では、体調が悪いからとエドガーの隣を望んだ。その次は、知らない貴族が怖いから。

　セシリアが断らないと知ってからは、理由さえ曖昧になっていた。

「エドガー様。今夜は、わたくしがあなたのお隣に座りたいの」

　セシリアは静かに告げた。

「何だ、急に」

「急ではないわ。ずっとお願いしたかったの」

「ヴィオラが困っているだろう」

「わたくしも困っているのよ」

　エドガーが眉をひそめた。

「たかが席のことで、何をそんなに騒ぐ？」

「婚約者として、あなたと食事をしたいだけなの」

「セシリア様……わたくし、帰った方がよろしいでしょうか」

　ヴィオラが目を潤ませた。

「せっかくお招きいただいたのに、わたくしのせいで……」

「帰る必要はない。君は何も悪くない」

　エドガーは彼女の肩を抱き、セシリアを睨んだ。

「お前は侯爵令嬢だろう。もう少し寛大になれないのか」

「……わたくしは、何度譲ればいいの？」

「何？」

「これまで十二回、あなたの隣の席を譲ったわ。今日で十三回目よ」

「数えていたのか？　呆れた女だな」

　エドガーは冷たく笑った。

「そんなに座りたいなら、使用人に別の椅子を用意させればいいだろう。お前の席はない」

　セシリアは息を止めた。

　銀の燭台の炎が揺れ、白い卓布の上で影が伸びた。目の前には自分の名前が記された席札がある。

　けれど、婚約者はそれを見ようともしなかった。

　六年間、大切にしてきた恋だった。初めて贈られた花束も、冬の舞踏会で手を取ってくれたことも、今でも覚えている。

　あの優しい青年は、もうどこにもいないのだろう。

「……わかったわ」

　セシリアは席札を手に取った。

「それなら、もう二度とあなたのお隣には座らない」

「好きにしろ」

「婚約も解消しましょう」

　エドガーの笑顔が消えた。

「何だと？」

「わたくしたちの婚約を、終わりにしたいの」

「馬鹿なことを言うな。椅子ひとつで婚約破棄など、侯爵家の恥になるぞ」

「恥になるのは、婚約者を客人の前で侮辱することではなくて？」

　エドガーは言葉に詰まった。

　セシリアは左手の指輪を外した。青い宝石は、婚約が決まった日に彼が選んでくれたものだった。

「領地の帳簿も、商人との交渉も、あなたの力になりたくて引き受けたの。いつか二人で伯爵家を支えていけると思っていたから」

「そんなもの、頼んでいない」

「……そうね」

　セシリアは指輪を白い卓布の上に置いた。

「もう何も頼まれなくて済むわ」

「セシリア、待て。そんなことで本気になるな」

「わたくしは本気よ。さようなら、エドガー様」

　背筋を伸ばして一礼し、晩餐室を出た。

　馬車に乗り込むと、冷えた指先を侍女のエルザが両手で包んだ。

「お嬢様、何がございました？」

「……婚約を終わりにしたの」

　エルザは驚いたが、責めなかった。

「お嬢様がご自分でお決めになったのですね」

「ええ」

　そう答えた途端、涙が頬を伝った。

「わたくし、ただ、あの人の隣で食事がしたかっただけなの」

　エルザが温かな毛布を掛けてくれた。

「六年間も好きだったのに……最後まで、わかってもらえなかったわ」

　馬車の車輪が石畳を叩く音に紛れ、セシリアは声を殺して泣いた。

　翌朝、オルブライト侯爵家に王宮からの使者が訪れた。

「セシリア、お前宛てに招待状が届いている」

　朝食の席で父が差し出したのは、王家の紋章が押された深紅の封筒だった。

「わたくしに？」

　封を開くと、厚手の紙から白檀の香りがした。

『セシリア・オルブライト侯爵令嬢。明晩の王宮晩餐会へ、ぜひお越しいただきたい。あなたの席は、私の隣に用意してある』

　差出人を見て、セシリアは目を見開いた。

「第二王子、アレクシス殿下……？」

　招待状には小さな便箋も添えられていた。

『六年前、薔薇園で私に蜂蜜菓子を分けてくれた君へ。あの日のお礼を、今度こそさせてほしい』

　セシリアの脳裏に、懐かしい光景がよみがえった。

　王宮の薔薇園で、ひとり寂しそうに座っていた銀髪の少年。名前も知らず、持っていた蜂蜜菓子を半分渡した。

「あの男の子が……殿下だったの？」

　父が頷いた。

「殿下は以前から、お前を気に掛けておられた。実は、縁談のお申し出もあったのだ」

「そんな話、聞いていないわ」

「エドガー殿との婚約を大切にしていたお前に、余計な迷いを与えたくなかった。公爵家や隣国の王族からのお話も、同じ理由で断っていた」

　セシリアは膝の上で手を握った。

「わたくし、あの人しか見えていなかったのね」

「愛する相手を信じることは悪くない。だが、これからはお前自身の幸せを考えなさい」

　父の優しい声に、セシリアは小さく頷いた。

　一方、アルフォード伯爵家では、エドガーが父親から激しく叱責されていた。

「お前は何ということをしてくれた！」

「父上、セシリアは少し拗ねているだけです」

「婚約解消の正式な書面が届いている！　しかも、あの令嬢には王家からも縁談があったのだぞ！」

「……王家？」

「第二王子殿下だ！　お前は自分がどれほど恵まれていたのか、まるで理解しておらん！」

　伯爵は帳簿を机に叩きつけた。

「収穫祭の成功も、商人との契約も、すべてセシリア嬢のおかげだ。お前は彼女が整えた仕事を、自分の手柄にしていただけではないか！」

「それは……」

「明晩の王宮晩餐会には、お前も同行しろ。セシリア嬢に正式に謝罪するのだ」

　エドガーは渋々頷いた。

　けれど、心のどこかでは、直接話せば許してくれると思っていた。六年間も自分を愛していたのだから、簡単に気持ちが変わるはずがない。

　翌晩、王宮の大広間には華やかな音楽が流れていた。

　セシリアは深い青緑色のドレスをまとい、銀糸で刺繍された裾を揺らしながら入場した。栗色の髪には月長石の髪飾りを添え、胸元には母から贈られた真珠が輝いている。

「セシリア嬢」

　振り向くと、銀髪に灰青色の瞳を持つ青年が微笑んでいた。

「アレクシス殿下……」

「来てくれて嬉しい。六年ぶりだね」

「わたくしのことを覚えていてくださったの？」

「忘れるはずがない。あの日、君がくれた蜂蜜菓子は、私が食べたどんな菓子より甘かった」

　セシリアの頬が熱くなった。

「実は、ずっと君と話したかった。でも、君には大切な婚約者がいたからね」

「殿下……」

「君が幸せなら、それでいいと思っていた。けれど、昨日の話を聞いて、もう黙っていられなかった」

　アレクシスは優しく手を差し出した。

「今夜、私の隣に座ってくれる？」

　案内された食卓には、金文字で名前を記した席札が置かれていた。

　アレクシスは自ら椅子を引いた。

「ここが君の席だよ、セシリア」

「……本当に、わたくしでよろしいの？」

「君だから、ここに座ってほしいんだ」

　その言葉に、セシリアの胸が温かくなった。

　銀の皿には香草を添えた白身魚が盛られ、温かなきのこのスープと焼きたてのパンが運ばれてくる。

「殿下は、蜂蜜菓子がお好きなのね」

「君がくれたものだけ、特別にね」

　セシリアが笑うと、アレクシスも嬉しそうに笑った。

　大広間の入口では、父に同行してきたエドガーがその光景を見つめていた。

　謝罪するつもりだった。きっと話せばわかってくれる。六年間も自分を愛していたのだから。

　だが、王子の隣で笑うセシリアを見た瞬間、足が止まった。

　あんな笑顔を、自分は最後にいつ見ただろう。

「セシリア……」

　声を掛けようとしたとき、アレクシスが彼女の手を取った。

「セシリア。これからも、君と食事をする機会をもらえるだろうか」

「……ええ。喜んで」

「よかった。次は君の好きな料理を用意させよう」

「それなら、蜂蜜菓子もお願いしていいかしら」

「もちろん。今度は二人で半分ずつ食べよう」

　二人の笑い声が、柔らかな音楽に溶けていく。

　エドガーは立ち尽くした。

　自分が何度も奪った彼女の席を、王子は誰よりも大切に守ろうとしている。

　セシリアはもう、彼を振り返らなかった。

　アレクシスが差し出した温かなスープを一口飲むと、きのこの豊かな香りが口いっぱいに広がった。

「美味しい……」

「よかった。君に喜んでもらいたかったんだ」

　セシリアは顔を上げ、王子と目を合わせて微笑んだ。

　その席を、誰かに譲る必要はもうなかった。

第1話　終わり