前編：『王冠の下に眠る薔薇』 ― 社交界の仮面舞踏会にて、わたくしは目にしましたの
夜の王都は、またたく間に煌びやかに装われておりました。
しかし今宵は、昼の顔――貴族セシリアとして舞踏会に出席する時間でございます。
会場のシャンデリアが天井から降り注ぐ光は、まるで宝石を撒き散らしたかのよう。
絹のドレスに刺繍された金糸が、光を受けて淡く揺れます。
遠くでヴァイオリンが奏でる旋律、微かに香る香水と夜の空気が混ざり、華やかでありながらどこか冷たい匂いを帯びておりましたわ。
「セシリア様、皆様のご注目を一身に集めておられますの。」
クラウスがそっと肩越しに申しました。
「ふふ……それは光栄ですわね、クラウス。でも、光の影には必ず闇がございますのよ。」
「お嬢様の仰せの通りでございます。」
会場の片隅で、黒衣の男たちの密談が目に入りました。
その視線の先に、孤児院襲撃の黒幕である高位貴族の存在を知る者がいることに、わたくしは気付くのでございます。
「……まさか、あの方が？」
クラウスが静かに頷きます。
「はい、セシリア様。この方は、貴女様の家とも古くからの関係をお持ちのようでございます。」
「なるほど……。だから、わたくしの知らぬところで罪を繰り返すのですわね。」
わたくしは微笑み、手元のグラスを軽く傾けました。
琥珀色の液体が光を受け、まるで小さな太陽が指先で揺れるようです。
「ふふ……華やかな舞踏会の中に、悪意の影が潜む……まるで夜と昼の鏡合わせのようですわね。」
舞踏会の貴族たちは、誰もが優雅な仮面をつけ、互いの権力を競い合っております。
その微笑の裏に潜む利己心、贅沢と強欲が織り交ぜる陰影――それをわたくしはすべて数えながら歩きます。
「セシリア様……そちらの方々が、孤児院襲撃の黒幕でございます。」
クラウスが低く囁きました。
「えぇ……わかっておりますわ。
けれど、今はまだ舞踏会の“昼”ですの。夜の刃は、静かに、優雅に準備するものですわ。」
男たちの声が、遠くで笑い声に紛れております。
その声の向こう側に、夜の白薔薇の君が目覚める予感がちらつくのでございます。
わたくしはゆっくりと歩みを進め、周囲の光と影を確かめる。
その一歩一歩が、夜への伏線であり、孤児たちへの誓いでもございますわ。
——今宵の舞踏会は、単なる華やかな宴ではございません。
闇の王都で白薔薇を咲かせるための、静かなる序章に過ぎないのですわ。
クラウスの手がそっとわたくしの袖を押さえます。
「準備が整いましたら、お知らせいたします、セシリア様。」
「えぇ、ありがとう。夜はもうすぐ、やってまいりますもの。」
光と影が交錯する社交界。
笑顔の裏に潜む悪意を、わたくしはすべて見逃すことはございません。
夜が近づくにつれ、白薔薇の香りが、空気の中で静かに揺れておりました。
