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『ルーベン』それが－

午後の陽がやわらかく射しこみ、アルバーン邸の中庭では白薔薇が風に揺れておりました。

　静かな香りの中で、わたくしは窓辺に腰をかけ、紅茶を口にしておりましたの。

　すると、扉の向こうから、控えめにノックの音が響きました。

「……クラウス、いらっしゃいな」

　開いた扉の向こうには、黒い上着をきちんと着こなした青年――いえ、まだ少年と呼ぶべきでしょうね――が立っておりました。

　彼の名はクラウス。あの裏路地で拾い上げてから、もう半年ほどが経ちます。

「お呼びとのことでしたので、伺いました」

　姿勢を正し、どこかぎこちない礼をするその所作に、

　わたくしはつい、微笑んでしまいましたの。

「ええ、そうですわ。少しお話ししたいことがあってよ」

　わたくしが隣の席を示すと、彼は一瞬ためらいましたが、やがて静かに腰を下ろしました。

　窓の外では、春の陽光が白薔薇を透かし、光の輪を描いております。

「ねえ、クラウス。あなた、ご自分の“名”というものをどう思っておりますの？」

「名……ですか？」

「ええ。あなたは“クラウス”と名乗っておりますけれど、それはまだ“名”だけですわ。

　家名――あなたが、どこに属し、何を信じるかを示す“印”は、まだお持ちでないでしょう？」

　彼は少し俯き、小さく息を吐きました。

「……俺には、そういうものはありません。属する場所も……信じるものも」

　わたくしはそっとカップを置きました。

　その言葉の奥にある哀しみを、見逃すことなどできませんでしたの。

「まあ……なんて寂しいことをおっしゃいますの」

　わたくしは机の引き出しを開け、一枚の羊皮紙を取り出しました。

　その宛名の欄には、すでにわたくしが書き記した文字がございます。

“クラウス・ルーベン”

　わたくしはそれを彼の前に差し出しました。

「“ルーベン”――それが、あなたに贈りたいお名前ですの」

　彼は目を瞬かせ、ゆっくりとその名を口にしました。

「……ルーベン……？」

「ええ。この言葉は、古い言語で“誓い”を意味いたしますのよ。

　あなたは誰も信じられぬほどに傷ついて生きてきた。

　けれど、今は――ほんの少しだけでも、わたくしを信じてくださっている。

　だから、その“信頼の証”として、この名を贈りたいのですわ」

　クラウスは沈黙しました。

　その指先が、わずかに震えているのが見えます。

「……でも、それは……俺には、少し、もったいないような気がします」

「まあ。あなた、そんな謙遜をするなんて」

　わたくしは笑いました。

「これは“褒美”でも、“称号”でもございませんの。

　ただ、わたくしが――あなたを、信じたいと思った証ですわ」

「……セシリア様は、本当に……変わった方ですね」

「ふふ。よく言われますわ」

　彼はわずかに笑い、視線を落としました。

　その笑みはまだぎこちないけれど、とても優しいものでした。

「……“クラウス・ルーベン”」

　彼は小さくつぶやき、その音を確かめるように繰り返しました。

「……良い響きですね」

「まあ、ようやく気に入ってくださったのね」

　わたくしは嬉しくなって立ち上がり、机の花瓶から一輪の白薔薇を手に取りました。

「では、この薔薇を受け取りなさいませ。――これは、誓いの印ですわ」

「誓い、ですか？」

「ええ。あなたがこの先、どんな運命に巻き込まれようとも。

　“信じること”を、どうか忘れないでくださいませ。

　たとえこの身が滅びようとも――わたくしは、あなたという“誓い”を信じておりますから」

　クラウスは、胸の前でその薔薇を受け取りました。

　少しだけ手を震わせながらも、その瞳には確かな光が宿っておりました。

「……ありがとうございます。セシリア様。

　この名と、この薔薇は、一生……忘れません」

「ええ、きっと。――ごきげんよう、クラウス・ルーベン」

　白薔薇の花弁が、春の風に乗ってひらひらと舞い上がります。

　その光の中で、彼の黒髪がやわらかく揺れました。

　その日、ひとりの孤児が“信じる者”となり、

　わたくしの傍らに、初めて“誓いの名”が生まれたのでございます。