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前編:【フェンリルの国】－－わたくしの手で、氷を融かしてみせますの。

風が凍てついておりました。

　エルフの国より北へ三日ほど、〈氷冠山脈〉を越えた先に広がるのは、永久氷土に閉ざされたフェンリルの国――〈ヴァルドラグ〉。

　白銀の地平線には、夜と昼の境がなく、ただ星々が凍りついたまま瞬いております。

　「お嬢様、寒さがひどうございます。外套を」

　「ありがとう、クラウス。でも……この冷たさ、悪くありませんわ。

　　どこか、人の心に似ておりますの。美しく凍りつき、融けることを恐れているのですもの」

　セシリアは口元に微笑を浮かべ、凍結した大地を踏みしめました。

　その足元には、古い獣の爪痕が深く刻まれております。

　――王都に届いた報せは、たったひとつ。

　「フェンリル王が沈黙し、群れが暴走を始めた」というものでございました。

　国境の砦にたどり着くと、氷を纏った獣人たちが警戒の目を向けてきます。

　その中の一人、白銀の毛並みを持つ青年が前に出た。

　「貴殿、人の国の者か？」

　「ええ。白薔薇の君――それが、裏の世界でのわたくしの名でございますわ」

　青年の目が一瞬だけ揺れた。

　「……貴様が、あの」

　「ええ、血で染まった花は、冷たい地でも咲きますのよ」

　彼の案内で王城へ向かう途中、セシリアは気づいた。

　雪の下に埋まるように、無数の氷像が並んでいることに。

　それらはすべて、フェンリル族の者。

　苦悶の表情を浮かべたまま、氷に封じられている。

　まるで――生きたまま“止められた”ように。

　「……これは、何ですの？」

　「我らの王〈フェンリル・グラズヴァルド〉が施した“鎖”だ。

　　忠義を誓った者を永遠に留め、裏切りを防ぐという儀だが……」

　青年は言葉を濁す。

　「その鎖が、王をも縛っているのですわね？」

　「……！」

　氷の城門をくぐると、そこには巨大な玉座。

　その上で、灰色の毛並みを持つ狼王が鎖に繋がれたまま、凍りついていた。

　瞳だけが、かすかに金の光を帯びて動いている。

　それは、生者とも死者とも言えぬ存在。

　「フェンリル王よ。王都より参りました、セシリア・フォン・アルバーン。

　　あなたの国を蝕むものを、調べにまいりましたの」

　しばらく沈黙が続いたのち、かすれた声が響いた。

　「……我を、誰が呼んだ」

　「王自らの“誓い”ですわ。あなたの忠義が、国を凍らせている」

　「忠義を捨てた民に、何が残る……？」

　玉座の鎖が軋む音を立て、氷が砕けた。

　王が一歩、前へ。

　その足取りは重く、だが威厳に満ちている。

　「王を裏切ったのは、我ではない。人だ。

　　契約を破り、我らの地を奪い、狩りの誇りを穢した。

　　だからこそ、我は“誓い”を凍らせたのだ」

　「……あなたの怒り、理解いたしますわ。けれど――」

　セシリアは杖を掲げた。

　「怒りを守るために、愛する者を氷に閉じ込めるのは、美しくありませんのよ」

　その言葉に、王の瞳が微かに揺れる。

　「美しさ……だと？」

　「ええ。忠義は、心の温度をもってこそ輝くものですわ。

　　冷たさで縛れば、やがて自分をも凍らせてしまいますの」

　クラウスがそっと呟いた。

　「お嬢様……お気をつけを」

　「大丈夫ですわ、クラウス。彼の鎖は怒りではなく、哀しみから生まれたものですもの」

　セシリアが歩み寄ると、王は牙を剥いた。

　だが次の瞬間、彼女の手がそっと王の頬に触れた。

　その温もりに、氷がかすかに鳴動する。

　「……こんなにも、温かいのか」

　「そうですわ。あなたの忠義は、まだ死んではおりませんの」

　氷の鎖がきしむ。

　しかし、完全には解けない。

　「……我が怒りの根は深い。もはや止められぬ。

　　人の血をもって、誓いを終わらせねばならぬ」

　その瞬間、氷壁が砕け、無数の氷狼が出現した。

　王の心を映すような、荒れ狂う氷の獣たち。

　セシリアはため息をつき、月光を浴びた杖を構えた。

　「美しき忠義に、穢れは似合いませんわね。

　　では――礼儀をもって、鎮魂いたしましょう」

　氷と光が交錯する。

　凍てついた世界の中、銀髪が舞い、紅の瞳が静かに輝く。

　それは、まるで“冬の女王”そのものでした。

　戦いの刹那、クラウスが紅茶のポットを差し出す。

　「お嬢様、少しお手を温めて」

　「ありがとう、クラウス。ええ、終わったら――紅茶を淹れましょう。

　　氷の国にも、きっと春は訪れますもの」

　凍てついた夜空の下、白薔薇がひとつ咲く。

　それは、血でも炎でもなく――ただ、美しい光でした。