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後編:【エルフの国】－－わたくし、滅びをも美しく護り抜きますの。

翌朝。

　ルフェリアの空は、いつにも増して重く沈んでおりました。

　翠の葉は黒ずみ、鳥は歌をやめ、川の水は灰のように濁っている。

　まるで森そのものが、ゆっくりと死にゆくようでございました。

　「……お嬢様、やはり夜の出来事は夢ではなかったようですね」

　クラウスの言葉に、セシリアは静かに頷く。

　「ええ。封印石が砕かれたあの場所、あれは間違いなく〈神核〉の一部。

　　森を保つ“意思”そのものが、外から侵蝕されておりますの」

　彼女の視線の先では、エルフの巫女たちが祈りの儀を捧げておりました。

　だが、どれほどの祈りも、もはや森の腐敗を止めることは叶わぬ様子。

　「セレイア殿、封印石を砕いた者について――何か心当たりはございませんか？」

　「……正直に申せば、ある。だが口にはできぬ名だ」

　「それでも、教えてくださいませ。王都もまた、この森の異変を放置できませんの」

　沈黙が流れたのち、セレイアは唇を震わせながら告げた。

　「“エルディア”――それが奴の名だ。かつて我らの王が最も信頼した祭司。

　　だが五十年前、神に選ばれぬ嫉妬から、〈異界〉に身を投じた裏切り者だ」

　「……その名、覚えておきますわ」

　セシリアは目を閉じ、わずかに祈るように呟いた。

　「きっと、森の神が泣いておりますのね。

　　己の子に裏切られ、己の加護が呪いへと変わってしまったのですから」

　空を裂くように雷鳴が轟いた。

　その瞬間、森全体が呻くような音を立てたのです。

　「……来ましたわね」

　地の底から這い上がるように、黒き根が地表を突き破り、聖樹を締め上げていく。

　その中心に、かつての祭司〈エルディア〉が現れました。

　髪は白く枯れ、瞳は奈落のように濁っております。

　だがその口元には、皮肉にも優雅な微笑が浮かんでいた。

　「久しいな、セレイア……そして、人の国の白薔薇よ。

　　“神”など、ただの檻に過ぎぬ。森も生命も、自由に還るべきだ」

　セレイアは弓を構える。

　だがその手は震えておりました。かつて敬愛した者に、矢を向けるという現実が。

　「貴様が、森を……！」

　「我は解き放っただけだ。真の生命は、腐敗の中でこそ美しく咲くのだよ」

　セシリアは一歩前に出た。

　白い衣が風に揺れ、髪に宿る香りが、闇の中で光のように漂う。

　「……美を名乗るには、あまりに醜悪ですわね」

　杖を構え、祈りの言葉を口にする。

　「聖樹の光よ、今一度、その根に宿りたまえ――」

　地を這う黒根が燃え、聖なる光が森を照らした。

　しかし同時に、エルディアが両手を広げ、闇をまとった神核の欠片を掲げる。

　「お前に、この森の意思が理解できるものか！　“神”を縛る人間が！」

　瞬間、森が咆哮した。

　天を覆うほどの黒い花が開き、腐敗の香が世界を包む。

　その中でセシリアは、毅然と笑った。

　「わたくし、人の枠に収まるつもりはございませんのよ」

　杖の光が爆ぜる。

　「――“聖浄（サンクティファイ）”」

　森が白く染まり、光と闇がぶつかり合う。

　爆風に木々が軋み、光の花弁が空へと散った。

　やがて、静寂。

　跡には焦げた大地と、ひとり膝をついたエルディアの姿。

　彼の瞳はもう、正気を取り戻してはいなかった。

　「……なぜ、私を殺さぬ」

　「あなたもまた、この森に囚われた者だからですわ」

　セシリアはそっと彼の頭を抱き、静かに祈りを捧げる。

　「どうか、次に生まれ落ちるときは――光の側でありますように」

　彼の身体が崩れ、灰となって風に消えた。

　森は再び静けさを取り戻す。だが、その沈黙には深い疲弊が残っていた。

　セレイアが膝をつき、涙を落とす。

　「……我らの森は、もう終わりなのか」

　「いいえ、始まりですわ。

　　神が眠り、森が再生を選ぶなら、わたくしたちはその誕生を見届けるだけですの」

　森の上空に、一羽の白い鳥が飛び立った。

　新たな芽が、焦げた大地に小さく息吹を上げる。

　それは、希望のようで、祈りのようで。

　セシリアは振り返らずに歩き出した。

　「クラウス、次の地へ向かいましょう」

　「はい、お嬢様。……フェンリルの王が、お待ちしております」

　風が吹く。

　森の香が遠ざかり、セシリアの背中に光が差し込む。

　それは、白薔薇が再び咲く前触れでございました。