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前編:【エルフの国】－－森が沈黙を破る時、神の影が目覚めますの。

王都から北へと三日の行程。

　霧と森が幾重にも重なり合うその先に、エルフの都《ルフェリア》は存在しておりましたの。

　陽光は葉の一枚すら貫けず、森全体がまるで祈りの殿堂のように静まり返っております。

　耳を澄ませば、風の音も、鳥の声も、まるでひとつの旋律を奏でているかのようでございました。

　「……お嬢様、どうやら使節団が我々の到着を察知したようです」　

「ええ、クラウス。気配がございますわね。まるで、わたくしたちの足音までも測っているような」

　木々の影より現れたのは、銀に輝く髪を持つエルフの戦士たち。

　その瞳は冷ややかに、けれどどこか憂いを帯びておりました。

　「人の国の者が、この森に足を踏み入れるのは久方ぶりだ」

　先頭に立つ者――エルフの守護長《セレイア》が、澄んだ声で申します。

　「王都の“白薔薇”殿とお見受けする。何ゆえ、我らの地を訪れた？」

　セシリアは一歩前に進み、優雅にスカートの裾を摘み上げました。

　「わたくし、王都の安寧を担う者として、この地に起きている異変の真相を確かめに参りましたの。

　　最近、エルフの森から“黒き花粉”が流れ出し、人間の村に病をもたらしていると報告がございますのよ」

　セレイアの眉がわずかに動きました。

　「……その件は、我らも承知している。だが、あれは“森の神”の怒り。人の介入は許されぬ」

　森の神――それはこの地の伝承にのみ語られる存在。

　“翠光を抱くもの”、“永遠に死なぬ生命の源”。

　しかしその加護は、いまや呪いへと変じつつあるという。

　クラウスが一歩進み、静かに問いました。

　「もしや、神を封じる結界が弱まっているのではございませんか？」

　エルフたちの間にざわめきが走りました。

　セレイアは瞳を閉じ、しばし沈黙ののち、重々しく頷く。

　「……人の執事にしては、聡いな。実際、その通りだ。

　　森の中心、“根源の祭壇”を守っていた封印石が、誰かによって砕かれた」

　「誰か、とは？」

　「……“異界の種族”。姿を見た者はほとんどおらぬが、漆黒の翼を持つ者だと」

　セシリアは目を細めました。

　その名を、彼女は既に聞いたことがございましたの。

　――〈奈落種族（アビス・デーモン）〉。

　古の神々と敵対し、封印されたはずの禁忌の存在。

　「その者が、森を蝕み始めたのですね」

　「そうだ。だが我らエルフは、人の助けを借りぬ。我らの神を、我らの手で鎮める」

　その矜持の高さは、誇りに満ちていました。

　けれど、セシリアの眼にはそれが――滅びの予兆にも映ったのです。

　夜。

　森に月が差す頃、セシリアはひとりで“根源の祭壇”へと向かいました。

　白い衣が風に揺れ、手にした聖杖が微かな光を帯びる。

　――そして、そこに広がる光景は。

　枯れた樹海。

　かつての神域が、今は黒い蔦に覆われ、腐敗していた。

　「……この地を、わたくしは放っておけませんの」

　その瞬間、黒い霧が渦を巻き、闇の中から姿を現す影。

　それは“奈落しゅぞく”――アビス・デーモンの尖兵。

　「人の娘よ。光を掲げる者が、闇を覗く覚悟はあるか」

　セシリアは一歩も退かず、微笑を浮かべて言いました。

　「ええ、覚悟なら――とうに済ませておりますの。

　　白薔薇は、闇の中でこそ咲くものですわ」

　闇と光が交錯する。

　彼女の杖から放たれた光輪が、夜空を白く裂き、森を覆う黒霧を一瞬で吹き飛ばしました。

　だがその中心で、デーモンの影は嗤う。

　「神は、もう眠ってはおらぬぞ……人の女王よ」

　その声を最後に、影は消え、再び静寂が訪れる。

　セシリアは静かに杖を下ろし、空を仰ぎました。

　「……やはり、ただの腐敗ではありませんわね。

　　これは、“上位種族全体”に及ぶ兆し……」

　クラウスが現れ、マントを広げて彼女を包む。

　「お嬢様……お身体が冷えてしまいます。今宵はお戻りを」

　「ありがとう、クラウス。でも、この森の闇が再び息を吹き返したのなら……」

　――きっと、次に目覚めるのは“神”そのもの。

　セシリアの瞳は、遠い夜空を見据えておりました。

　エルフの国の静寂の底で、確かに何かが、動き出していたのです。