09 大司教と王族と書記官と
固く目を瞑る。
わんわん、と頭の奥で犬が遠吠えをしているような響きが反響した。
一拍おいて、これは耳鳴りだと理解する。
（すぐ終わるって言ってたのに……！）
その耳鳴りが不意に静かになり、目を開けると、視界が白く染まっていた。
ただ、ただ白いだけ。
石造りの神殿の壁も、転移装置も、レオノールさんやトーカさんも、シスターたちの姿さえも見えない。
ただ、空間全体が、ふわりと霞のかかったような優しい白に包まれていた。
そして、その中に――彼がいた。
あの夢で何度も出てくる、黒髪の男の子。
今までで一番はっきりとした笑顔で、まっすぐにこちらへ駆け寄ってきた。
（ユウ、また会えたね！）
（あれ……夢？いや、これは……？）
少年は何の迷いもなく私の腕に飛び込んできて、くすぐったいほどの勢いで抱きついた。
（夢じゃないよ。でもまたちゃんと、会えた！
僕の名前覚えている？）
ぱっと離れて、にこにこと嬉しそうに笑う。
それを見た私は、ふと、前に名前を教えてくれたことを思い出した。
（ああ、セオ。セオくん、だよね？）
（ふふっ、あたり！）
（ユウに僕のかわいいかわいい を紹介するね）
（……え？なにを）
ーー何を紹介するの？
そう聞こうとした次の瞬間、私の視界を占めたのは、深い、深緑というよりは夜に沈む森のような色の布だった。
「...え？」
艶やかな光沢のある織地に、糸で縫い取られた紋様が光を受けてきらりと揺れた。
それが服だ、と気づくまでに少し時間がかかる。
見上げるとその服の向こうから、ぬっと見知らぬ人物が現れた。
夜の闇を湛えたような黒い癖毛。
日焼けとも違う、まるで砂漠の砂のような褐色の肌。
そして、瞳は薄く澄んだ水色。ビー玉のように整っていて、それでいて鋭い光を宿していた。
「リカード様！！」
「ユウ！！」
まるで時が止まったような静寂を、誰かの怒鳴り声が裂いた。
反響する叫び声でようやく我に返る。
硬い軍靴の音が何重にも鳴り響き、周囲にいた人々の衣擦れが次々に動く気配。
視線の先にいた彼が、じっとこちらを見つめていた。
眉一つ動かさず、唇を一文字に引き結んだまま。
ほんの腕一本分の距離。
その近さに慌てて身体を引こうとした。
けれど、足がうまく動かなかった。
（わ……！）
視界が傾いた。ぐらりと重心がぶれて、そのままバランスを崩す。
とっさに手を伸ばしたけれど掴むものもなく、私はそのまま、彼の胸元にもたれかかるように倒れ込んでしまった。
「リカード様、危険です！！」
「下がってください！ 今すぐこちらへ！」
騎士たちの鋭い声が、次々に飛ぶ。
鎧が軋む音と、剣がわずかに鞘から抜ける音が聞こえた。
ぐっと強い力で肩を掴まれる。
息を呑み、その痛みに眉を寄せた。
「下がれ」
その瞬間、低く落ち着いた声が耳に届いた。
空気が変わった。
騎士たちが一斉に動きを止めた。
先ほどまで鋭く殺気立っていた気配が、一転してぴたりと静まり返ったのだった。
私の肩を掴んでいた誰かの手が静かに離れていった。
「っ、ご、ごめんなさい……！」
あわてて体を起こし、距離をとって深く頭を下げる。
声がうわずって、うまく口が動かない。
恥ずかしさからか、申し訳なさからか、手足が火照っている。顔も耳も、きっと真っ赤だ。
「……大丈夫ですか？」
その声に顔を上げると、先ほどの人物――リカードと呼ばれていた青年が私を見ていた。
まっすぐな水色の瞳が、揺れもせずにこちらを見つめている。
「は、はい。……すみません、本当に、すみません……！」
必死に頭を下げると、駆け寄ってくる足音が聞こえた。
レオノールさんとトーカさんだ。
「ユウ、大丈夫か！？」
「……すまない。招かれし者に転移装置を使ったのは初めてだった。不具合があったのかもしれない……」
「だ、大丈夫。なんとも……ないです……」
熱を持った顔を手で仰ぎながら、そっと周囲を見回す。
奥には、絵画のように荘厳な人々がいた。
最前列には、まばゆいほど白くたなびく髪を後ろに結い、長く広がった法衣をまとった高齢の司祭。
その隣には、堂々とした体格の男性――王だろうか。重厚な衣装に、厳格な表情。
その傍らには、金糸の髪を結い上げ、レースと宝石に彩られた美しいドレスを纏った王妃らしき女性。
そして、私がさっき――水浸しにしてしまった青年が、深緑色の軍服のようなかっちりした装いでまっすぐに立っていた。
背後には、控える騎士たちと神官たち。
誰もが、息をひそめてこちらを見ている。
レオノールさんが一歩前に出て、静かに紹介を始めた。
「...我らが王、エリアス＝サラディア陛下。そして妃、リーナ＝サラディア様。
神殿の柱たる大司祭、ヴェルグリス猊下にございます。
そしてこちらが、招かれし者のユウです」
「……初めまして。ユウと申します。お会いできて……光栄です」
精一杯、深く深く頭を下げた。
その後、王が静かに私を見て、口を開く。
「我が国にご足労賜り、まことに光栄の至り。神の導きがあらんことを」
リカードさんが一歩、前に出る。
「この者、我が姉の遺児リカード。王宮にて文官として務めさせております。以後、貴殿の案内役として従わせますので、必要とあらば頼っていただきたく存じます」
リカードさんは静かに一礼し、口を開いた。
「リカード・アストリア＝エル・ファリドと申します。僭越ながら、お見知りおきいただければ幸いです」
その表情は、まるで仮面のように整っていた。
赤くなって取り乱していた私が稚拙で恥ずかしい。
「よろしく……お願いします」
私はまた、深々と頭を下げた。
（今日一日で……あと何回お辞儀するんだろう……）
そんなことを思いながら、まだふらつく足を踏ん張った。
騎士たちの視線が痛いほど刺さるけれど、
隣にいるレオノールさんとトーカさんの姿に、少しだけ心が落ち着いた。
小さく息を吐いて、私はゆっくりと顔を上げた。
次回【8/11(月)朝7時】更新予定！
