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最後の手段

「お前が欲しいのは無限の魔力ではない。お前のために仕える者たちだろう」

　力を手にして強大な敵と戦うのではなく、力を見せびらかせて他人を操るのが目的なのだろう。

「……ああ、そうだとも！　無限の魔力目当てにたくさんの馬鹿な人間が寄ってくる。俺に忠誠を誓う」

「それはお前の魅力ではなく、無限の魔力を奪うためだぞ」

　忠誠を誓うなど、ちゃんちゃらおかしいぞ。

「……」

「無限の魔力が簡単に奪えると分かれば、２４時間、３６５日、貴様は安眠などできぬ」

「フッ、そのときは護衛を強化すればよいのだ。さらにそのために俺は、これから毎日魔法の勉強をする。何度もノートに書き写して必死に覚えるさ」

　ノートに書き写したら魔法って覚えられるのか……良いことを聞いたぞ。明日、魔コンビニでルーズリーフを買ってこよう。

「いくら護衛を強化しても、デュラハンが２４時間、３６５日、お前を背後から狙い続けるのだぞよ」

「「――！」」

　魔王様、今なんとおっしゃいましたか。

「聞いてないですよ。そんな重労働」

　重労働というより、超絶くだらない仕事……労働基準監督署を呼びますよ。

「シー。無限の魔力を取り戻すまでの話ぞよ」

「……」

　イケメン勇者は苦虫を噛み潰したような顔を見せる。そんなに俺のことが嫌いなのか……好都合だ。

「クックック、ヘーッケッケケ。私の白金の剣は血に飢えているよーん。貴様が何歳まで生きるかは知らぬが、死ぬまで貴様に気を抜ける時間は訪れないだろう」

　もう一度白金の剣を抜いた。これはパフォーマンスだ。ファンサービスともいう。形勢が悪くなったのか、勇者はキョロキョロあたりを見渡すと女勇者に声をかけた。

「おい女勇者よ、俺に協力しないか。そうすればこの城に住まわせてやるぞ。さらには金銀財宝も思いのままだぞ」

「……」

「宿屋よりも朝食も夕食も豪華だぞ」

「ゴクリ」

　ゴクリって言わないで――。

「さらには、国王の妻として城に迎え入れてもよい」

　チラッと女勇者の表情を伺う。昨夜……女勇者を失望させてしまったばかりだ。人間は魔族とではなく、人間との友好関係こそ築いていかなくてはならない。

　そもそも、魔族の危機を人間に頼るなど、それ自体都合が良すぎたのに……自己嫌悪だ。

「そんな物、いらない。わたしはあなたみたいなニセ勇者じゃない。勇者は、他人から奪った力で強くなるような愚か者ではない。周りから慕って認められ勇者になるのよ」

「……女勇者よ」

　目頭が熱くなった。首から上は無いのだが……。

　女勇者も剣を抜いた。名もない安い剣だがその姿は美しい。

「くそ―、無限の魔力があるのになぜ思い通りにいかないのだ！」

　他人から奪った力や権力だけでは、誰もついて着たりしないのさ。人も、魔族も。

「まさか逃げないといけなくなるとは誤算だったぜ」

「なに？　――まさか」

「瞬間移動(テレポーテーション)か！」

　ここで逃げられると厄介だ。

「そうだ、昼間は畑を村人と耕し、夜はホストクラブで必死に働き、高い金を払って魔法参考書を買い、自力で覚えたのだ！」

「……」

　見た目と違い、わりと努力家だったのか……。

　瞬間移動(テレポーテーション)の魔法を使われては、どこへ移動したか分からない。追い掛けるどころか見つけるのすら一苦労だ。冒険のやり直しになるから、また話が……伸びる。冷や汗が床に落ちる。

「さらばだ魔王ども、ハッハッハ―、瞬間移動(テレポーテーション)――！」

「逃がすものか！」

　勇者へ向かって走り寄るが、間に合うのか――。

「もう遅いもんねー、ハッハッハ―」

　ガシッ！

「……」

　勇者は……いっこうにこの場所から消えなかったので……男勇者をガッチリと捕まえた。羽交い締めにした。間に合った。間に合い過ぎてお釣りがくるくらいだ。

「え、なんで？　もしかして、失敗？」

　勇者の目が点になっている。黒い点だ。

「グヌヌヌヌ、貴様……ちゃんと練習したのか」

　試してみたのかと聞いている。

「あ、ああ。何度も練習して確認したのに……おかしいなあ。瞬間移動(テレポーテーション)！」

　しかし、なにも起こらなかった。パーッと光ったりもしない。

「練習し過ぎて魔力が足りなくなったとか」

「いや、今日は一回も使っていない。それに、今の俺には無限の魔力があるのだぞ」

「……」

　なんか、分が悪いなあ……。シーンと沈黙が訪れる。

「ハッハッハ。それはそうさ」

　沈黙を破ったのはここにはいない者の声だった。

「その声は！」

　広間の入り口から声が聞こえてきた。ローブを着た姿がシルエットで浮かび上がる。

「お前の魔法はすべて封印されているのさ。俺様の魔法、『魔法ド忘れ昨日の夕食ド忘れと同じ』でな」

　要するに魔法が使えなくなる魔法なのだろうが、酷いネーミングだ。昨日の夕食は……エビフライとハンバーグだったぞ。たぶん。

「ネーミングは酷いが禁呪文でもなんでもない安心安全の呪文なんだぜ」

「その声は！」

「声だけでは分からないぞよ」

　いや、分かろうよ魔王様。

「……出番が少ないとはいえ、味方の声をお忘れにならないでください。魔王様」

「ソーサラモナー！」

　魔王様が振り返るとそこには魔王軍四天王、ソーサラモナーとサイクロプトロールとサッキュバスが横一列に並んで立っていた――。

「お、お前達！　どうしてここに！」

「どうしてって、魔王様がピンチの時に四天王が駆け付けなくてどうするんだ」

　格好いい台詞だ――！　頭の寝癖がなかったらもっと格好いいのに。

「ベタといえば、ベタな展開ね」

　ガクッとなるぞ。

「……ベタとか言わないでください」

　――そもそもこんな面倒なことになった元凶は、すべて女神(あなた)の仕業なのですから――。

「無限の魔力を持っていても、魔法を知らなければ恐るに足りない。とくに、魔法使いにとってはな」

　ソーサラモナーに掛かればレベルの低い勇者の魔法など赤子同然。足元にも及ばないという訳か。

「そうそう、でも、俺達四天王にも相談してくれよな」

「仲間なんだから」

「すまなんだ。みんな」

　魔王様が頭を下げる。最初からそうしておけばよかったとつくづく後悔している。そうすれば、ここまでの長旅も必要なかったのだし、大きなリュックを背負う必要もなかった。

「でもお、宿屋でのイチャイチャもできなかったわよ」

　――ウインクして言わないで女神様。声も大きい～。

「お黙ってください。イチャイチャしていませんから。あなた達のように、とは言わない。言えない」

「言ってるし―！　キャハハ」

　この女神に緊迫感ってあるのだろうか……。それとも、さすがは女神様と感服するべきなのだろうか。開いた口が塞がらないぞ。

　さらには、ウインクって今時、している人すら見かけないと……教えてあげた方がいいのだろうか。

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