最強無敵のチート魔物使い ～仲間の魔物が強すぎて、俺の立場が弱すぎる～

第三部 第二章「続・勇者様御一行」

第８８話 船にて

　前回のポイント・東の桟橋の船に、タロウたちの姿はなかった！

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　船は、桟橋を離れる。

　徐々に、それでいて着実に。

　遠目にも港が見えなくなると、やっと俺たちは安堵する。

「ご主人、逃げ切れましたね？」

「兄貴、やり過ごせましたね？」

「お前らのおかげだ」

「そうですよね！」

「そうっすよね！」

　スラゾウとゴレタは誇らしげ。

　一方――

　船に置き去りにされたクーデリアは不満げ。

「貴殿、どういうことだ？」

「一安心ということさ」

「一連の行動に関する説明は？」

「食事をしながら話そう。――構わないだろ？」

　好奇心よりも、空腹が優先されるらしい。

　スラゾウとゴレタはもちろん、クーデリアも頷く。

　俺たちは、屋台で仕入れた料理を囲むように、甲板に座る。

「発端は、スカーレットと鉢合わせしたこと」

「その時、私はいなかったぞ」

「いなくて、よかった。いたら、戦いになってたよ？」

　俺は指摘する。

「相手は、休暇中なのに？」

「聖堂教会の関係者には、手配書が配られてるんだよ」

「手配書？」

　クーデリアは反応する。

「君の似顔絵が載った、関係者用の資料だね」

「なぜ、そんなことを知っているのだ？」

「テイマーギルドを経由して、実物を手に入れたからだよ」

「観光していたわけではなかったのか！」

「こんな状況下で、のんきに町を見て回れるわけがないだろ」

　俺は反論する。

「極秘の手配書の存在を指摘したのは、オイラですよね？」

「ギルドに立ち寄るように主張したのは、オレっすよね？」

「どっちも、俺の手柄だろ？」

「ブーブー！」

「プープー！」

「もちろん、冗談だよ。目立つから、ブーイングはやめろ」

　俺は、スラゾウとゴレタのコップに、水を注ぐ。

　喉が渇いているらしく、スラゾウとゴレタは、おいしそうに飲み干す。

「これが、実物だ」

　俺は懐から、一枚の紙を取り出す。

　そこには――

　クーデリアによく似た、少女の顔が描かれている。

　実物との違いは、表情ぐらい。

　実物に比べると、柔らかくなっている。

「普通、逆だよな？」

「元があるからだ。元は、祖父と一緒に描いてもらったものだ」

「なるほど、肖像画の複製ね。だから、美化されてるのか」

「貴殿、嫌味か？」

　クーデリアは不機嫌になる。

「旦那様、そんなことよりも、運命の相手の話は？」

「旦那様じゃねえよ！」

「スライム心をもてあそんだの？」

「スライム心じゃねえよ！」

　冗談らしく、スラゾウは笑っている。

「兄貴、オレたちは何をしたんすか？」

「簡単に言うと、スカーレットを騙したんだ」

「騙したのはわかるんすけど、その理由と中身っす」

「順を追って、説明するよ」

　俺は頭を切り替える。

「俺たちと別れたスカーレットは、事情を察したんだろう」

「事情？」

「俺たちが、君を護衛してること」

「スカーレット殿は、私を捕まえるために、引き返してきたのか！」

　クーデリアは驚く。

「この時、隠れようと思えば隠れられたし、逃げようと思えば逃げられた」

「それなら、なぜ隠れなかったし、逃げなかったのだ？」

「無意味だからさ」

　俺は言い切る。

「無意味？」

「スカーレットは、有能だ。見つかるのも、追いつかれるのも、時間の問題だ」

「それならいっそ、騙すことにした？」

　俺は頷く。

「光の巨人によって、事実上、神々の伝令は封じられてる」

「再び墜落した時、生き残れる保証はないぞ？」

「俺も、そう思う。だから、俺たちは船に乗ってるんだ」

　クーデリアは頷く。

「あの段階だと、船の出発までには時間がある。下手すると、船を押さえられる」

「目的の船から、厄介なスカーレットを遠ざけたかったんですね？」

「だから、一芝居打つことにした」

「その際、オイラを『花嫁』に仕立て上げた理由は？」

「二手に分かれる必要があるから、クーデリアを守るためにゴレタを外したんだ」

　それに、身長の問題もある。

　スラ子はともかく、ゴレ美だと、クーデリアと釣り合わないんだ。

「フードをかぶったのは、怪しませるためですね？」

「それもあるけど、できるだけ〈変化〉を持続させる、必要があったからだ」

「確かに、フードを外すまで力を温存できましたね！」

　ここまで来れば、後は簡単。

　急いでることを強調して、その場を離れればいい。

「もし呼び止められていたら、どうしていたんです？」

「静止を無視する」

「無視できるんですか？」

「そのために、事前の要求に応じただろう？」

「相手の要求に素直に応じたのは、その後の行動のためなんですね！」

　俺とスラゾウによる、芝居。

　目的はもちろん、時間稼ぎ。

　その間に、ゴレタはクーデリアを護衛して、船に隠れたんだ。

「今頃、スカーレット殿は、どうしているのかしら？」

「宿にいてくれればいいんだけど、おそらく東の桟橋にいるはずだ」

「私たちが利用した西の桟橋ではなく、私たちが利用しなかった東の桟橋に？」

「もしもに備えて、別の桟橋を教えたんだ」

「誘導！」

　クーデリアは驚愕する。

「君の話から、東の桟橋からも船が出ることはわかってた」

「しかも、同じ時間帯でしょう？」

「スカーレットでも、すぐに嘘に気づくとは思えないから、時間稼ぎにはなる」

「後々問い詰められたら、どうするのだ？」

「どうやって、後々問い詰めるのさ？」

　俺は聞き返す。

「俺たちは、船の上。スカーレットは、陸の上」

「だから、顔を合わせることはない？」

「もし顔を合わせるとしたら、俺たちが時間を取られた時だ」

　俺はその事態を警戒している。

「海は、荒れ狂ってる。他の船を用意するのは、困難だろう」

「ペガサスを始めとした、他の移動手段は？」

「海を渡る手段は限られる。ペガサスでも、ドラゴンでも無理だろう」

　スカーレットは納得したらしく、食事に夢中になる。

「たぶん、このまま何事もなく、目的の港に着ける――」

　俺の言葉は、途切れる。

「敵襲だ！」

　船員の叫び声によって。

「敵襲？」

　俺たちは顔を見合わせた。

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　読んでくださって、ありがとうございます。

　ブックマーク等の応援、ありがとうございます。

　種明かしは、以上です。

　襲撃を告げる叫び声は、休憩タイムの終了の合図です。

　どうやら、船に乗っても安心できないようです。