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第16話 決闘

 前回のポイント・スラゾウは、盗賊にさらわれた!

『盗賊の頭は、お前を狙ってくるぞ。今度こそ、勝つために』


 フェルの忠告は正しかった。


 俺に敗れたゴメスは、頭としての立場を失いつつある。

 そのため、原因である俺との再戦を望んでいる。


 スラゾウが狙われたのは、そのため。

 契約の中身はバレていないはずだから、『人質』による脅しだろう。


「問題の発端は、治安の乱れにより、物資が滞り始めたことです」


「物資が滞ったこと、か」


「夫はギルドの仲間を助けるため、一緒に物資の調達に出かけました」


「そして、捕まった?」


 ハンナは頷く。


「しばらくして、町を拠点にしている盗賊の一人に、言われたんです」


「町の中の盗賊、ね」


「協力しないと、夫の命はない、と」


「その場には、アンナもいたのか?」


 アンナは頷く。


「状況に変化があったのは、昨日の夜です。急に、呼び出されました」


「それは?」


「夫の解放条件として、しゃべるスライムの確保を突きつけられました」


「俺が来る直前だね」


「無理だと諦めていたら、あなたたちが目の前に現れました」


「だから、二人は驚いたのか」


 アンナとハンナは頷く。


「本来は、私が動くべきでした。でも、無理でした。だから、この子が動いてくれたんです。そうしないと、あの人が殺されて――」


「わかった、もういい」


 俺は、ハンナの言葉を遮る。


「どうして、事情を話してくれなかったんだ?」


「助けを求めたかった……でも、お兄ちゃん、新人でしょ!」


「それは……」


 アリスの叫びに、俺は言葉を詰まらせる。


 そう、俺は自他ともに認める新人なんだ。


「ふっ、結局は俺自身のせいかよ」


 当事者のハンナとアンナは、うつむいている。


「二人とも、相棒を取り戻すために、協力して欲しい!」


 俺は頼む。


 これが、建設的な対応というものだろう。

 実際、親子は顔を上げると、揃って頷く。


「ただ待つのはなんですから、食事にしましょう」


 ハンナの提案に、俺とアンナは頷く。


 待っている間に、食事を済ませる。

 残っている分は、弁当として包んでもらう。


 果たして――


 俺の予想は正しかった。


 見覚えのある男は宿に姿を見せると、ハンナに紙片を渡す。

 その男が立ち去ると、ハンナは紙片を広げる。


 そこには――


『タロウへ。


 お前の相棒は預かった。


 返して欲しければ、指定の場所に一人で来い。


 もし来なければ、あるいは来ても一人ではない場合、相棒を殺す。


 ゴメスより』


 そう書かれていた。


「キラさん?」


「お兄ちゃん?」


 ハンナとアンナに、心配そうに呼びかけられる。


 どうやら、暗い表情をしていたらしい。


「予想通りだ」


「予想通り?」


「俺は一人で、指定された場所に向かう」


「一人で!」


 ハンナとアンナは驚く。


「ハンナさんには、マリーさんへの伝言を頼みたい」


「遺言ですか?」


「遺言じゃなく、伝言。命乞いしてでも、生き残るよ」


 俺は笑う。


「心配するな、スラゾウは助け出す。ついでに、ご主人とその仲間も」


「絶対に死なないでください!」


「スラゾウと一緒に帰ってきてね!」


 ハンナとアンナの言葉を背に、俺は宿を後にする。


 正直、二人に対して、恨めしさもある。

 ただ、それよりも哀れみを感じている。

 何より、盗賊への嫌悪感が上回っている。


「スラゾウ、待ってろよ!」


 目指すべき場所は、町の北西。

 同じ町の外でも、今までとは方角が異なっている。


 そこまでの道のりは、長かったものの迷わなかった。

 届けられた紙片には、ご丁寧にも地図が添えられていたから。


「ゴメスは、盗賊らしくないんだよなぁ」


 子分はともかく、親分は盗賊らしくない。

 その言動は、金で雇われた傭兵みたいなのだ。


「本当に黒幕がいるのかもしれない」


 迫ってきたのは、平地から山地へと移り変わりつつある地点。


 中心は、隕石により生まれた、クレーターのようなへこみ。

 そこには、武装した荒くれどもが集まっている。


 その中には、見慣れた相手も含まれている。

 もちろん、スラゾウとゴメス。


「スラゾウ、大丈夫か!」


「ご主人、助けに来てくれると信じてました!」


「嘘つけ」


「よく嘘だとわかりましたね?」


「……冗談なんだけど」


「……こっちこそ、冗談ですよぉ」


 当のスラゾウは、元気そうだ。

 箱にも袋にも、入れられていない。


 下手に扱い、死んでもらっては困るからだろう。

 盗賊からすると、スライムの皮をかぶった怪物。


「可愛いスライムを、怪物と一緒にしないでください!」


「お前は、読唇術の使い手かよ?」


「ご主人の表情が、物語ってます!」


「それぐらい元気なら、大丈夫だな?」


「早く助けてください!」


 俺は頷く。


「よく来たな、小僧」


「ゴメス、見損なったぜ、一般人を巻き込むなんて!」


「何を言ってる?」


「捕まえた父親を人質にして、宿の親子を脅して、スラゾウを捕まえただろ?」


「俺はそんな命令してないし、そんな方法も許してない。まさか――」


 ゴメスは振り返る。


「手前ら、散々言っただろ。町の連中に迷惑をかけるな、と」


 盗賊の一員は、いつも怒鳴られている、と言っていた。

 だが、真相は違う。

 ゴメスは汚いやり口を嫌い、部下を叱っているのだ。


「まぁ、いい。小僧を負かした後に、説教だ」


 ゴメスの言葉に、子分たちは同じ反応をする。

 相手を見下すような、後ろ暗い笑みを浮かべたのだ。


「ゴメス――」


「小僧、始めるぞ!」


 ゴメスは二本の剣を子分から受け取ると、一本を放り投げてくる。

 残る一本を構えたゴメスは、転がった剣を顎で示す。

 俺は仕方なく拾うと、剣を構える。


「スラゾウを解放しないのか?」


「解放するのは、決闘の後だ。今、解放したら、決闘を邪魔される」


「そんなにもあんたは、スラゾウが怖いのか?」


「そういうお前は、そんなにも一人が怖いのか?」


「怖いよ。でも、それ以上に憎らしいよ。罪のない人を巻き込んだ、お前らが!」


 俺は、全身から怒気を発する。


 それには――


「小僧のくせに……」


 親分は口をつぐみ、子分は顔を引きつらせる。


「行くぞ!」


「来い!」


 俺の呼びかけに、ゴメスは応じる。


 直後――


 ガキン!


 剣と剣が、ぶつかり合う。

 タロウとスラゾウのやり取りは、もちろん冗談です。

 どちらも一安心したため、軽口を叩いているのです。

 両者とは違い、ゴメスには余裕がありません。

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