最強無敵のチート魔物使い ～仲間の魔物が強すぎて、俺の立場が弱すぎる～

第一部 第二章「異世界二日目」

第１６話 決闘

　前回のポイント・スラゾウは、盗賊にさらわれた！

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『盗賊の頭は、お前を狙ってくるぞ。今度こそ、勝つために』

　フェルの忠告は正しかった。

　俺に敗れたゴメスは、頭としての立場を失いつつある。

　そのため、原因である俺との再戦を望んでいる。

　スラゾウが狙われたのは、そのため。

　契約の中身はバレていないはずだから、『人質』による脅しだろう。

「問題の発端は、治安の乱れにより、物資が滞り始めたことです」

「物資が滞ったこと、か」

「夫はギルドの仲間を助けるため、一緒に物資の調達に出かけました」

「そして、捕まった？」

　ハンナは頷く。

「しばらくして、町を拠点にしている盗賊の一人に、言われたんです」

「町の中の盗賊、ね」

「協力しないと、夫の命はない、と」

「その場には、アンナもいたのか？」

　アンナは頷く。

「状況に変化があったのは、昨日の夜です。急に、呼び出されました」

「それは？」

「夫の解放条件として、しゃべるスライムの確保を突きつけられました」

「俺が来る直前だね」

「無理だと諦めていたら、あなたたちが目の前に現れました」

「だから、二人は驚いたのか」

　アンナとハンナは頷く。

「本来は、私が動くべきでした。でも、無理でした。だから、この子が動いてくれたんです。そうしないと、あの人が殺されて――」

「わかった、もういい」

　俺は、ハンナの言葉を遮る。

「どうして、事情を話してくれなかったんだ？」

「助けを求めたかった……でも、お兄ちゃん、新人でしょ！」

「それは……」

　アリスの叫びに、俺は言葉を詰まらせる。

　そう、俺は自他ともに認める新人なんだ。

「ふっ、結局は俺自身のせいかよ」

　当事者のハンナとアンナは、うつむいている。

「二人とも、相棒を取り戻すために、協力して欲しい！」

　俺は頼む。

　これが、建設的な対応というものだろう。

　実際、親子は顔を上げると、揃って頷く。

「ただ待つのはなんですから、食事にしましょう」

　ハンナの提案に、俺とアンナは頷く。

　待っている間に、食事を済ませる。

　残っている分は、弁当として包んでもらう。

　果たして――

　俺の予想は正しかった。

　見覚えのある男は宿に姿を見せると、ハンナに紙片を渡す。

　その男が立ち去ると、ハンナは紙片を広げる。

　そこには――

『タロウへ。

　お前の相棒は預かった。

　返して欲しければ、指定の場所に一人で来い。

　もし来なければ、あるいは来ても一人ではない場合、相棒を殺す。

　ゴメスより』

　そう書かれていた。

「キラさん？」

「お兄ちゃん？」

　ハンナとアンナに、心配そうに呼びかけられる。

　どうやら、暗い表情をしていたらしい。

「予想通りだ」

「予想通り？」

「俺は一人で、指定された場所に向かう」

「一人で！」

　ハンナとアンナは驚く。

「ハンナさんには、マリーさんへの伝言を頼みたい」

「遺言ですか？」

「遺言じゃなく、伝言。命乞いしてでも、生き残るよ」

　俺は笑う。

「心配するな、スラゾウは助け出す。ついでに、ご主人とその仲間も」

「絶対に死なないでください！」

「スラゾウと一緒に帰ってきてね！」

　ハンナとアンナの言葉を背に、俺は宿を後にする。

　正直、二人に対して、恨めしさもある。

　ただ、それよりも哀れみを感じている。

　何より、盗賊への嫌悪感が上回っている。

「スラゾウ、待ってろよ！」

　目指すべき場所は、町の北西。

　同じ町の外でも、今までとは方角が異なっている。

　そこまでの道のりは、長かったものの迷わなかった。

　届けられた紙片には、ご丁寧にも地図が添えられていたから。

「ゴメスは、盗賊らしくないんだよなぁ」

　子分はともかく、親分は盗賊らしくない。

　その言動は、金で雇われた傭兵みたいなのだ。

「本当に黒幕がいるのかもしれない」

　迫ってきたのは、平地から山地へと移り変わりつつある地点。

　中心は、隕石により生まれた、クレーターのようなへこみ。

　そこには、武装した荒くれどもが集まっている。

　その中には、見慣れた相手も含まれている。

　もちろん、スラゾウとゴメス。

「スラゾウ、大丈夫か！」

「ご主人、助けに来てくれると信じてました！」

「嘘つけ」

「よく嘘だとわかりましたね？」

「……冗談なんだけど」

「……こっちこそ、冗談ですよぉ」

　当のスラゾウは、元気そうだ。

　箱にも袋にも、入れられていない。

　下手に扱い、死んでもらっては困るからだろう。

　盗賊からすると、スライムの皮をかぶった怪物。

「可愛いスライムを、怪物と一緒にしないでください！」

「お前は、読唇術の使い手かよ？」

「ご主人の表情が、物語ってます！」

「それぐらい元気なら、大丈夫だな？」

「早く助けてください！」

　俺は頷く。

「よく来たな、小僧」

「ゴメス、見損なったぜ、一般人を巻き込むなんて！」

「何を言ってる？」

「捕まえた父親を人質にして、宿の親子を脅して、スラゾウを捕まえただろ？」

「俺はそんな命令してないし、そんな方法も許してない。まさか――」

　ゴメスは振り返る。

「手前ら、散々言っただろ。町の連中に迷惑をかけるな、と」

　盗賊の一員は、いつも怒鳴られている、と言っていた。

　だが、真相は違う。

　ゴメスは汚いやり口を嫌い、部下を叱っているのだ。

「まぁ、いい。小僧を負かした後に、説教だ」

　ゴメスの言葉に、子分たちは同じ反応をする。

　相手を見下すような、後ろ暗い笑みを浮かべたのだ。

「ゴメス――」

「小僧、始めるぞ！」

　ゴメスは二本の剣を子分から受け取ると、一本を放り投げてくる。

　残る一本を構えたゴメスは、転がった剣を顎で示す。

　俺は仕方なく拾うと、剣を構える。

「スラゾウを解放しないのか？」

「解放するのは、決闘の後だ。今、解放したら、決闘を邪魔される」

「そんなにもあんたは、スラゾウが怖いのか？」

「そういうお前は、そんなにも一人が怖いのか？」

「怖いよ。でも、それ以上に憎らしいよ。罪のない人を巻き込んだ、お前らが！」

　俺は、全身から怒気を発する。

　それには――

「小僧のくせに……」

　親分は口をつぐみ、子分は顔を引きつらせる。

「行くぞ！」

「来い！」

　俺の呼びかけに、ゴメスは応じる。

　直後――

　ガキン！

　剣と剣が、ぶつかり合う。

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　タロウとスラゾウのやり取りは、もちろん冗談です。

　どちらも一安心したため、軽口を叩いているのです。

　両者とは違い、ゴメスには余裕がありません。