最強無敵のチート魔物使い ～仲間の魔物が強すぎて、俺の立場が弱すぎる～

第三部 第三章「続々・勇者様御一行」

第１０９話 温泉

　前回のポイント・魔物は、果物にも化けられる！

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　急激に、暗くなっている。

　日は暮れつつあるものの、それほどでもない。

　侵入者に対する、森の防衛機能の一種だろう。

　その証拠に――

「暗いわ」

「寒いな」

　クーデリアとシモンは愚痴る。

　そう、暗いだけじゃなく、寒い。

　ただ、真冬のように、ぶるぶる震える寒さじゃない。

　寒の戻りのように、ぷるぷる震える寒さ。

　一方――

「果物は、おいしいですねぇ！」

「湧き水は、うまいっすぅ！」

「がるるるぅ！」

　スラゾウ、ゴレタ、ガルコの三名は、遠足みたいに楽しんでいる。

「俺は、引率の先生かよ？」

「生徒に手を出して、問題になるロリコン教師ですね？」

「そのくせ、その生徒と結婚して、美談にするんすね？」

「お前ら、ぶん殴るぞ？」

「暴力教師排除！」

「エロ担任追放！」

　スラゾウとゴレタは、プラカードを掲げる。

　すでに十を超える、チェックポイントを通過している。

　その間、敵を撃退しつつ、果物を回収している。

　ただ、徐々にどちらも難しくなっている。

　敵に関しては――

　数は増えているし、強さも増している。

　果物に関しては――

　数は減っているし、食べにくくなっている。

「環境の変化は、偶然か？」

「必然ですよぉ」

「その根拠は？」

「森は、変わりつつあるんです。オイラたちに合わせて」

　スラゾウは指摘する。

「何のために？」

「もちろん、オレたちを排除するために」

「侵入者を排除するために、森は臨戦態勢に入った？」

「そう考えると、環境の変化は説明できるんすよ」

　ゴレタは主張する。

「これから、どうなる？」

「もちろん、厳しくなる」

「厳しくなる？」

「果物を入手するのも、敵を排除するのも、何より森の奥に進むのも」

　シモンの言葉は、警告のように聞こえる。

「その場合、どうすればいい？」

「迅速に、それでいて慎重に行動する」

「矛盾してるぞ？」

「矛盾を矛盾にしないぐらいの、対応力を求められているのよ？」

　クーデリアの言葉は、叱咤のように聞こえる。

　会話の間も、森の奥に向かっている。

　そろそろ、次の目印が見えてくるはずなのに、一向に見えてこない。

「目印を見逃した？」

　俺たちは、一度立ち止まる。

　手分けして、目印を探す。

　視界は暗いものの、閉ざされていない。

　見逃すなんてあるのか？

「見当たらない」

　集まった全員が、首を横に振る。

「考えられる可能性は――」

　大きく分けて、二つ。

　一、地図が間違っている。

　二、景色が間違っている。

「前者はわかりますけど、後者は？」

「森は、俺たちに合わせてるんだろ？　それなら、景色も変わるはずだ」

「あっ……！」

　俺以外の唖然とした声が重なる。

「簡単なところだと、目印になる果物の木を覆い隠したんだろう」

「それなら、入念に探せば見つかりますね！」

「面倒なところだと、目印になる果物の木を切り倒したんだろう」

「それなら、入念に探しても見つかりませんね……」

「どうなってる？　それに、どうする？」

　俺は全員に問いかける。

　みんな、考えているものの、答えは出ない。

　森に先んじるとしても、目印の先は目印。

　要するに、果物の木の先は、果物の木。

　これじゃあ、目印にならないし、下手すると迷ってしまう！

「妙案が浮かばないなら、拠点に戻ろう」

「出直すの？」

「わからない。そのまま、今日の探索は終了かもしれない」

　クーデリアは不満そう。

　いや、不満なのは、クーデリアに限らない。

　スラゾウも、ゴレタも、ガルコも、シモンも不満を隠さない。

　お宝のあるゴールに迫ったのに、振り出しに戻った気分なんだろう。

　鬱々とした気分のまま、帰り道を進む。

　当たり前のように、全員、無言の上に無表情。

　リーダーの俺だけは、きりきりと痛む胃のために、表情は歪んでいる。

「本当に、森に先んじる方法はないのか――」

　いつの間にか、拠点に戻っていた俺は、言葉を呑む。

　家捜しされたみたいに、荒らされた室内を見て！

「居残りがいると勘違いした……？　いや、違う！」

　俺は室内に駆け込むと、床板を外し、床下を見る。

　そこには――

　何もなかった。

　本来なら、水が蓄えられているはずなのに！

「家捜しの目的は、水だ！」

「生命線の水を奪われたのか？」

「くそっ、床下に気づくのかよ！」

「森も、馬鹿ではない。床下に隠した程度では、気づくのだろう」

　シモンの言葉は、自虐的に聞こえる。

　全員、床下に水を隠せば気づかれない、と高をくくっていたから。

「タロウ、どうするの？」

「目印に関して？　それとも、水に関して？」

「どっちも」

「前者に関しては、思いついたことがある」

　俺は全員を室内に入れると、扉を閉める。

　もちろん、森に情報を聞き取られる恐れをなくすため。

「目印が、果物の木なのはわかりやすいからじゃない」

「それなら、どうして？」

「お宝の力によって、周囲の木が育ちやすいんだろう」

「要するに？」

「木の生育状況を追跡すれば、最後の目印、つまりお宝にたどり着く！」

　俺は断言する。

　クーデリアは納得したものの、シモンは納得していない。

「森に対応されないか？」

「対応されない」

「なぜ？」

「なぜなら、完全に対応するためには、森を一変させる必要がある」

　俺は指摘する。

「その可能性は？」

「それなら、その時、普通に森の外に出ればいい」

「一変させると光の帯が消えるから、対応は不可能なのか！」

　シモンは納得したように頷く。

「どっちにしても、森の外に出られるチャンスが訪れる！」

　本当に対応を迫られるのは――

　俺たちじゃなく、森！

　敵への意趣返しに、俺はほくそ笑む。

「問題は――」

　脱出するまでの、飲み水の確保。

「収穫した果物じゃ、全員の水分を補えないよな？」

　俺は仲間に意見を求める。

「ご主人、雨乞いですよ？」

「兄貴、湧き水の確保っすよ？」

「タロウ、木の中に溜まった水を集める？」

「キラタロウ、さらに果物を収穫して、水の代わりにするか？」

　今のところ、役に立つ意見はない。

「がるるるぅ」

「地下水なら、大量にある？」

「がるるるぅ」

「ろ過されてるから、飲める？」

「がるるるぅ」

「ダウジングして、探せ？」

　ガルコの意見は、面白そう。

「スラゾウ、ダウジングに〈変化〉してくれ」

「ダウジングですね、了解」

　俺はスラゾウダウジングを手に取ると、小屋の外に出る。

　ガルコはもちろん、他の面々も興味があるらしい。

　役に立つわけでもないのに、ついてくる。

「ピキーン！」

「どうした、スラゾウ？」

「反応、ありました！」

　スラゾウダウジングは、ぐるぐる回っている。

「ゴレタ、この下の土を〈形成〉して、掘り出してくれ」

「真下に掘るんすね、了解」

　マッドゴレタの誕生に伴い、避難小屋の横に、大穴が空く。

　果たして――

　ドパーン！

　間欠泉みたいに、水が吹き上がる。

「温かいから、温泉よ！」

「しょっぱくも酸っぱくもないから、冷やせば飲めるぞ！」

「がるるるぅ！」

　クーデリア、シモン、ガルコの三名は喜んでいる。

「次回は――」

「温泉回――」

「混浴だから――」

「ポロリあり――」

「楽しみに！」

「待ってて！」

　スラゾウとゴレタは、好き勝手に次回予告した。

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　読んでくださって、ありがとうございます。

　ブックマーク等の応援、ありがとうございます。

　今回は、文字数が多いです。

　その理由は、ダウジングによる水探しが、本来は次回だったからです。

　ただその場合、フラストレーションが溜まると思い、今回にしました。

　次回はもちろん、温泉回です。

　ただ、偽予告とは違い、ポロリは期待しないでください。

　下手すると、別のポロリになりそうですから。