狩人たちの夜

　夕暮れになり、晩餐会が始まった。

　音頭を取るのは、アシバ家の頭領、ヴィセンテ。３００年以上の歴史を持つ名家で、旗手を三期に渡って独占する、実質的なこの街の支配者だ。顎鬚をはやした壮年の男である。大ホールに集う人々は、アシバの郎党、そして支援者たち。螺鈿をほどこされた飾り天井はアシバの誇りで、少なからぬ人々が感嘆の年を込めて天井をみあげる。

　乾杯の合図とともに、酒が振る舞われた。

　みな、着飾っている。襟をつめた羅紗のダブレット、金糸を織り込んだ袖。真珠貝のカフス。仕立ての良いサブリースと薄衣のショール。裕福でない人々も、ここぞとばかりに一張羅を身に着けている。

　その中にひとりだけ、あきらかに場違いな者がいた。

　なめされた黒革の外套。目深に被された折鍔の狩猟帽。口元を覆う盖仮面。そのどれも土と血の匂いがした。何者なのか。みな、その男を遠巻きに見るばかりである。

　誰かが言う。

「あの男が狩人か？」

「やはりあの噂は・・・」

　人々の声が低くなる。

　噂は誰もが知っていた。街に〈獣〉が出たという噂だ。内蔵を食い荒らされた死体が、街路に転がっていたという。

「しかし辺境領域から遠い、こんなところに、獣が？」

「ですが、去年、アラホマに獣が出たでしょう。あそこからここは２００リーグも離れていない」

「信じられん、いくらなんでも・・・」

　狩人は、何もせず壁際に立っているだけだ。給仕に飲み物を勧められても断っている。

「いいや、あれは悪質なデマさ」

　憎々しげに、また誰かがいう。

「ベンド家の連中だろう。獣が出たという噂が広まれば、取引が滞る。それを狙って・・・」

　人々のささやき声とともに、夜は更けていく。

　いつの間にか、狩人が姿を消していることに、ほとんどの人が気づかなかった。

　屋敷にある来客用の部屋を、狩人はあてがわれていた。

　その部屋に戻っても、狩人はしばらく何もしなかった。無言で窓際に歩み寄り、街路を見下ろす。仮面も帽子もつけたままだ。外は静まり返っていた。酔漢や客引きの声もない。噂の真偽はどうあれ、人々は恐れているのだ。獣に襲われることを。

　狩人が振り返った。

　天蓋つきベッドの影で、何かが動いていた。

　すばやく歩み寄って手を突き出し、甲高い悲鳴があがり、狩人の大きな手に掴まれ、影から引き釣り出される。小さな人影。

「離して！」

「何者だ？」

　狩人は聞いた。

　そこにいたのは、まだ若い娘だった。十代の前半、はちみつ色の巻毛をシニヨンにまとめ、ヴェールを垂らしたその姿は、小間使いにはみえなかった。

「ねえ、離してよ」

「名を聞いている」

　狩人は顔を寄せ、娘の目をのぞきこんだ。

「お前は誰だ？」

「離してくれたら言うわ」

　娘は、狩人を恐れることなく言った。狩人は無言で、娘を離した。

「すごい力」

　娘は服を直しながら言った。「布地がよれちゃったわ」

「みたことのある顔だ」

　狩人は言った。「頭領の娘だな？」

「そうよ」

　狩人を見上げて、娘は言った。「ヴィセンテの長女、ミセラよ」

「なぜここにいる？」

　娘は笑った。「狩人を見るのははじめて。ねえ、そのマスクの下は牙が生えてるんですって？」

「・・・」

　狩人は無言で首を振った。

「本当？なら、見せられるでしょう？　仮面をとってみせて」

「俺は見世物なのか？」

　狩人は言った。娘は肩をすくめ、おどけるように言った。

「ただの好奇心よ。ねえ、本当に獣が出たの？　ここ１００年間で、一度も獣は出ていないわ。この国にはね」

　狩人は答えなかった。そのかわり、無言で鉄のマスクに手をかけ、それを外した。

　驚きの声を、娘はあげた。

「意外と若いのね。それに・・・」

「俺は遊びに来たわけじゃない」

　狩人はそう言うと、ふたたび仮面をつけた。「獣を狩るために来た」

「それって・・・」

　そのとき、ドアがノックされた。

「申し訳ありません。狩人さま」

　ドアのそとで家令の声がする。

「わが主がお呼びにございます」

　娘は猫のように素早く動いて、ベッドの影に隠れていた。

　マスク越しのくぐもった声で、狩人は答えた。

「今行く」

「俺は反対だ」

　部屋に入る前から、その声は聞こえた。

「獣なんていない、あれはベンド家の陰謀に違いないんだ。兄さんにはわからないのか」

　低い声がそれに答えて何か言った。しばしの間があり、やがてドアを乱暴にあけて、ひとりの男が飛び出してきた。まだ若く、麦わら色の髪を短く刈った男だ。その男は狩人を見てぎょっと目を向き、ついで苦々しげに舌打ちして、足音も高くその場を去っていった。

「入りたまえ」

　空いたままのドアの向こうから、落ち着いた声。

　狩人は部屋に入った。さほど広くもなく、落ち着いた調度の部屋だった。窓を背に、黒檀の机にかけている壮年の男。

「弟は、君を呼んだことを快く思っていないようだ」

　アシバの頭領、ヴィセンテはそう言った。「彼に同意するものもたくさんいる。みな、獣が街に現れるなど、信じていない。いや、信じたくはないのだ」

　ヴィセンテは嘆息し、狩人を見上げた。

「私は若い頃、東方にいた。ここよりずっと霧の近くだ。君も知っているだろう。あちらでは獣の被害は日常的だった。誰もが怯えて暮らしていた。私もみたことがある。私の従者のひとりが・・・殺された。私の目の前でだ。彼がいなかったら、殺されていたのは私の方だったかもしれない」

　ヴィセンテは腕を組み、狩人を見ていった。「率直に聞こう。獣はこの街にいると思うか」

　狩人は、しばらく黙っていた。ゆっくりとマスクを外し、つぶやくように言った。

「俺の仕事は獣を狩ることです。獣は・・・どこにでもいます」

　ヴィセンテは腕を組んだまま、ふたたび嘆息した。

「狩人、君の名は何という」

「・・・ベルクです。閣下」

「ひとつ聞きたい。獣は、どこから来るのかね？」

「獣については・・・我々も、わかっていることは多くないのです」

　狩人は答えた。「体内に入った因子が発芽することで、人が獣になります。この因子がどこからくるか、どのような条件で発芽するか。工房の連中が長いこと研究していますが、いまだわかっていません」

　ヴィセンテは黙っていた。狩人は続けた。「この街で起こっている事例は、比較的ありふれたものです。因子が発芽した人間は、少しずつ獣に変わります。自覚症状がある場合も、ない場合もある。だが、はじめは普通の人間と区別がつかない。だが夜になると、突然、凶暴性を発揮する。こうした状況が何週間か、長ければ何ヶ月も続く。やがて・・・」

「もういい」

　ヴィセンテは手を振って、黙らせた。「そうなってしまったら、打つ手はないのだろう？つまり、殺す以外の、という意味だが」

　狩人は肯いた。外したマスクを、再びつけて。「狩人はみな、顔を隠します。因子を獣から取り入れないためです。それでも、完璧ではない」

　ドアの外が騒がしくなった。

　狩人が振り返った。ヴィセンテが声をあげた。「何事だ？」

「申し上げます」

　家令が、ドアを細く開けて、

「お知らせしたいことが」

　獣が出た。

　その報告は貧民街を巡回する夜警から上がってきた。その地域は、以前に獣が出たとされる地域と重なっていた。

「以前と同じく、損壊した遺体とのことです」

　家令の声は低く、わずかに震えていた。「目撃者はいないようです・・・元々、あのあたりは治安も悪く、死体も珍しくはないのですが」

「見過ごすわけにはいかん」

　ヴィセンテは立ち上がった。「ベルクくん、行ってくれるか」

　狩人は肯いた。そうして夜が暮れつつある街路、夜警に案内されてたどり着いたそこは、汚物の散乱する路地の一角。傾いたあばら家が肩を寄せ合う、どの街にもある貧民街の風景だった。

　死体は、ぼろをまとった老人だった。このあたりでは珍しくもない、物乞いそのものの風体だ。顔面を強い力で殴られ、目鼻もそれとわからぬほど潰されている。さらに、腹部をなにかでひきさかれ、内蔵を引きずりだされていた。血と、汚物の匂いが強く鼻をついた。

　周囲には誰もいない。このあたりの住民も、ここまで案内してきた夜警さえ、恐怖のあまり遠巻きに見ている。狩人はじっとその死体を見下ろした。おかしな話だ、と彼は思った。この死体のどこにも、獣の匂いがしみついていない。

「か、狩人どの」

「獣じゃない」

　狩人は吐き捨てた。「人間だ。これをやったのは」

「と、というのは？」

「獣の仕業に見せかけている。だが雑な仕事だ。一時しのぎの目くらましにすぎない」

　だが、なぜ？

　狩人は自問した。そしてなんのために？

　誰かが声を上げた。ほうけたような声だ。「あれを見ろ」

　狩人と夜警も、つられて顔をあげた。家々の屋根のむこう、西の空が妙に明るい。とっくに日は落ちているというのに。

「火事だ」

　それはずっと前から仕組まれていた。街の西でぼや騒ぎが起きるのも。夜警がそちらに気を取られ、屋敷の警護が手薄になるのも。

　闇に紛れ、数十人の男たちが、武器を手にヴィセンテの屋敷に忍び寄っていた。作戦は迅速に行われた。

「シド、貴様か」

　ヴィセンテは言った。

　シドと呼ばれた白髪の男は、鼻を鳴らして言った。「騒ぎになればなるほど良いと思ったが、予想以上だったな」

「獣が出たという噂を流し、死体を転がす。街が浮き立った隙を狙う」

　忌々し気に、ヴィセンテは舌打ちする。「結局、弟が正しかったか」

「お前がシタデルに狩人を要請したときは笑ったよ。おかげで我々の動きは誰にも気づかれなかった。ここまでうまくいくとは、考えてもいなかった」

「だろうな」

　ヴィセンテは薄く笑った。「それに、まさか本当に、獣が出るとも思ってはいなかったんだろう？」

　シドは答えなかった。その代わり剣を突き出した。

「終わりましたね、シドさま」

　顎髭の男が言った。「主だったアシバのものは、もう生きてはいません」

「まだだ」

　シドは答えた。血だまりに沈んだヴィセンテの死体を、足蹴にする。

「ヴィセンテの娘がまだどこかにいる。若い娘だが見過ごせん。探し出せ」

「承知いたしました」

　だが、男たちは驚いたように手を止めた。

　開いたままの戸口に立ちふさがるように、狩人が立っていた。

「お前が狩人か」

　シドは、嘲るように言った。「お前の仕事は終わった。この街に獣はいない。さっさと帰るんだな」

　狩人は答えなかった。無言のまま、そこに立っている。庇の下の両眼は、床に伏したヴィセンテの死体に注がれていた。

「おい、どけ」

　男たちのひとりが、狩人を押しのけようとした。とたんに悲鳴が上がり、その男は倒れ込んだ。腕が、ありえない方向に曲がっている。

「な、なに・・・」

　狩人は腰から獲物を外した。黒ずんだ、巨大な鉈である。通常の刀剣とは違う。それは獣を狩るための武器であった。

「きさまっ、何を」

「なんのつもりだ？」

　シドは言ったが、声が震えていた。「狩人は、人との争いには関わらない。そう定められているはずだが」

「どけ」

　狩人は言った。腹を震わす唸り声だった。

「そこに獣がいる」

　誰もが目を疑った。ヴィセンテの死体が、立ち上がっていた。

　いやそれはもはやヴィセンテではなかった。人の形をしているが、人ではない。全身に黒い剛毛が生えている。耳が手のひらより大きい。口が、耳の下まで裂けている。歯は、大人の指よりも大きい、牙だった。

　吠えた。体全体がバネのように弾けた。

　シドの喉元に、牙が突き刺さった。悲鳴が上がることもなかった。首と胴体がちぎれ、頭が吹き飛んで、窓を突き破って夜の街に消えた。

「ひいいっ」

　男がうめく。「化け物・・・」

　言葉は途切れた。長い爪の一撃を食らって、男の顔面がえぐられた。

　なんという速さか。ほんの数秒で、三人の男が肉塊へと姿を変えた。狩人が鉈の柄を握りしめた。獣がこちらを向いた。

　飛んだ。

　突進してきた獣が、巨体を本棚にめり込ませていた。書棚の本がちぎれ、白い紙が部屋に舞い散った。そして狩人は、天井に張り付いてそれを見下ろしていた。獣は、狩人の動きについてこれず見失っていた。

　予測できたことではあった。霧に近い東方に何年もいれば、因子を受けても不思議ではない。因子は体内で何年も潜伏する。繰り返し見てきた。人が獣に変わる。そうしてどれだけ多くの人が、脅かされるのか。

　だから、獣は狩らなければならない。

「やめて！」

　若い娘の声・・・その声は、狩人には届かなかった。

　脊椎。

　あらゆる動物と変わらず、獣もまた首を落とされれば死ぬ。狩人は天井を蹴った。重力に引かれその体は加速し、断頭台となって獣の首を一撃で断ち割った。

　簡潔にまとめられた報告書を一読し、マイスターは問いかけた。

「それで」

「獣を始末したあと、多少の混乱があったようです」

　人形が答えた。「領収であるヴィセンテとベンド家のシドが死んだことで、権力の空白が生まれました。街を支配するための権力抗争が二週間ほど続き、現在では平民の男が臨時の旗手を担いでいるようです。ヴィセンテの生き残りは都市を離れ他国に亡命したようです」

「ヴィセンテの娘もか？」肯いた

「彼女の所在は報告に上がっていません」

　人形は言った。「死んだとの確認も取れていません。また、ハンター・ベルクが彼女を手近な要塞まで連れて行った、という報告もあるようです。これもまだ未確認です」

　マイスター・グローテは肯いた。「ベルクの怪我は軽いのだろう？」

「はい」

「ならば、次の任務に回したまえ」