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９　灯火１

４　灯火

　どのくらいが経っただろう。

　少年は砂の上で膝を抱えたまま待っていた。あたりは、何も変わることなく暗闇に包まれている。

　闇の中でひたすらに待ち続けるその時間は、ほんのわずかしか経ってないような気もするし、とてつもなく長い時間が過ぎたような気もする。

　少年はぶるっと軽く身体をふるわせた。

　潮風に吹かれ、身体はだいぶ冷えてきていた。抱え込んでいる膝だけが温かかった。

　少年の視線は、変わらず闇に包まれた海に向けられている。

　辺りは闇に包まれたまま。

　明かりは、まだ、灯っていない。

「……なんで、灯んないんだよぉ……」

　少年は膝を抱えたまま呟いた。その声は力なく震えている。

　お伽噺だ。

　わかっている。それでも、そんなものにすがってでも、見つけだしたかった。

　親友を探しに行く灯火が、欲しかった。

　闇夜の海を真っ直ぐに見つめる。

　わかっている。灯火など灯らない。

　巽は死んだ。戻ってなどこない。

　それでも、信じたかったのだ、と少年は祈るように思った。

　お伽噺にでも、望みをかけたかったのだ。

　灯火を灯し、巽を探しに行きたかった。

　あの日の約束を、はたしたかった。

　見つめている先が、はたして海なのか、空なのか、それすらもわからない。星の明かりだけが、海と空を分けていた。

　どのくらい時間が経とうとも、どれほど巽を想おうとも、この暗闇に明かりなど、灯るはずもなかった。

　そんなことは、わかっていたことだった。

　遠く闇の向こうを少年は見据えた。

　真っ黒な海、真っ黒な空。

「……たつみぃ……」

　暗闇に向けて、もう一度親友の名を呼ぶ。

　あかりは、灯らない。