闇夜に灯る、彼方の灯火

２ 闇夜

２　闇夜

　ひとつの影が、夜の町をかけて行く。

　タッタッタ……

　小さく足音を響かせながら、手に持った懐中電灯が前後に揺れる。

　街並みを離れ、ぽつぽつと灯る街灯がだんだんと遠ざかっていった。

　影の向かった先は、海。

　堤防沿いを懐中電灯の光をゆらしながらそれは駆け抜けてゆく。

　ジャリ、ジャリと、コンクリートと砂の擦れる音が、階段を踏みしめる足下から響いた。

　そして、ザク……と、音を立てて砂浜に足が踏み込まれる。

　海にたどり着くと影は止まった。

　少年は、肩で息をしながら闇にとけ込んだ海を眺めた。

「闇夜の海には、明かりが灯るよ。愛しい人を捜す、明かりが灯る」

　祖母の声が耳によみがえる。

　サク、サク

　打ち寄せる波の音と、自分の踏みしめる砂の音。

　それを聞きながら少年はゆっくりと波打ち際に進んだ。

　全てが闇に包まれ、少年の影も海と陸の境も、海と空の境も無く、全てがひとつになっていた。

　ただ、足下を灯す懐中電灯だけが、やけに明るい。

　サク、サク

　歩むごとに波の音が近づき、間近に海を感じたところで、少年は歩みを止めた。

　はぁ……。

　少年ひとつ大きく息を吐いて、少ししめった砂の上に座る。

　夏も終わりに近づき、夜になると少し寒い。それが走って熱くなっている体には気持ちよかった。

　カチリと懐中電灯の光を消す。

　あたりが真っ暗闇になった。

　闇と波の音だけが少年を包み込んでいた。

「たつみ」

　膝を抱えて少年は呟いた。

　それは物心がつく前からずっと一緒にいた親友の名前だった。

　生まれたときから十四年間、ずっと一緒にいた親友。その彼と、二週間も前から会っていない。

　少年は、膝に顔を埋めた。

　最後に親友の姿を見たのが、この海だった。

「淘汰！　すぐに大人の人を呼んでこい！」

　巽が叫んで海に飛び込んだ。

「わかった！」

　うなずいて、淘汰は人を呼びに走った。

　それが、最後だった。

　ザン……、ザン……

　波の寄せる音だけが耳に響く。

　少年はふっと息をついた。

　たった二週間前だ。

　なのに、いやになるほど長い二週間だった。

　バカげたことをしている。

　少年は今自分がしていることをそう思った。

　けれど、自分のできることなら何だってしたかった。

　小学生の頃、大した意味もなくした約束。それを果たすことができたなら。

　海とも陸とも空とも区別の付かない闇を見つめながら、約束したあの日を思い出す。

　やっぱりおまえ、頭よかったよ。俺、バカだから、今でもばあちゃんのいってた意味、わかんねえや……。

　泣きそうになりながら、少年が笑う。

　幼い頃かわした約束を果たすため、新月を待って家を抜け出してきた。

　少年は待っていた。

　あの昔話のように、あかりが灯るのを。

　この海に消えた親友を捜すためのあかりが灯るのを。

　潮風が、走って温まった体に心地よい。

　逆だったらよかったのになぁ……。おまえだったら明かりの灯し方、わかっていたのに……。

　膝を抱えたまま、闇を見つめる。

　もしおまえがここにいたら、なんて言うかな。

　いつも一緒にいた親友。思い浮かべて、ふと顔がゆるんだ。

　ああ、そうだ。きっとこんな時なら、笑って俺を見てる。

　からかうように笑いながら、気持ちを落ち着かせるように、言うかもしれない。

『どうせおまえはバカなんだから、考えるだけ無駄だ。ばあちゃんの言ったように、一生懸命祈ってたら？　どうせそのくらいしかできないんだ、そうしとけ』

　……言いそうだ。

　小バカにしたように、皮肉げに言う親友の姿が思い浮かぶ。

　それがあまりにも親友らしくて、自分で想像して、おかしくてぷっと吹きだした。

「……ハハハ……」

　声を上げて笑った。そして笑いながら考えた。

　どうしてあいつがここにいないんだろう、と。

　笑っているのに、泣きたいような虚しさが胸を占める。

　いつも一緒にいた。

　性格は正反対といってもいいほど全く違うのに、物心ついた頃から今まで、変わらず一緒だった。

　泳ぎの上手いヤツで、溺れるようなへまをするヤツじゃなかった。

　何だってできて、要領がよくて運動もできて。

　なのに今、あいつは、ここにいない。

「……たつみぃ……」

　親友が側にいないことが、たまらなく辛い。

　どうしてここにいるのが巽じゃないんだ。

　ドジをするのはいつも少年のほうだった。

　少年は心の中で責めるように親友に問いかける。

　ドジを踏むのは俺の専売特許だと言ったのはおまえじゃないか。そのおまえがドジ踏んで、どうして俺がここにいるんだ。

　何度も繰り返した答えのない問いかけ。

　バカをするのは少年、それをフォローするのが親友。それが当たり前にすらなっていた関係。

　彼のすることに間違いはないと思っていた。

　だから。

　と、少年は膝を抱える腕に力を込めた。

　こんな事でおまえがいなくなるなんて、思いもしなかった……。

　この二週間、ずっと少年を苛み続けてきた後悔が、耐えられないほどの重さでのしかかってくる。

　あの時もっと他の方法があったのに、俺はみすみすあいつをこの海に置き去りにしてしまった。

　そしてそのまま、親友は姿を消した。

『死んでなんかいないだろう？　早く帰ってこい！』

　海に消えた親友を想い、祈り続けたこの二週間。

　救助の人達が親友を捜しにこの海に入った。救助隊の名は、まもなく捜索隊という名前になった。

　おそらくもう生きてはいない。

　誰もがそう言った。

　そして数日前に捜索は打ち切られた。

　けれど遺体はまだ上がっていない。

　親友はこの闇の向こうに、いる。

　少年は何も見えない暗闇を、ただ見つめた。

　思い浮かぶのは、あの日の自分達。

　闇にまぎれて今は見えないが、少年のすぐ近くで砂浜は終わり、テトラポットが積まれている。そのテトラポットの向こうには、親友が消えた場所へと続く。