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－01－

　──ごめんなさいごめんなさい。

　世界に響く幼い声に、ラティアは目を開いた。

　辺りは一面の黒。

　──ごめんなさいごめんなさい。

　再び聞こえた声の主を探そうと左右に瞳を動かす。

　相手は目の前に──いた。

　うずくまり、顔を伏せている少女は、泣き声も涙も無く、ただひたすらに謝罪している。それが誰なのか、ラティアにはすぐ分かった。

（…あぁ、そうか…これは──）

　愛していると繰り返す母。

　恐怖と嫌悪を隠さない村人達。

　その中で気づく。

　生まれてはいけなかったのだ、と。

　だから。

　──ごめんなさいごめんなさい。

　心の中で叫び続ける。

　ラティアは膝を折り、少女の頭に手を伸ばした。

　刹那。

　黒い世界が白に変わった。

「!!」

　驚いて辺りを見回して、ふと、気づく。

　少女の声が、止んだ。

　ラティアが再び少女に目を向けると、いつの間にか、少女の後ろに優しい瞳をした男が立っていた。

　男は少女の頭を撫でる。

　少女はゆっくりと顔を上げ──笑った。

　その拍子にこぼれ落ちる一筋の涙。

　男は少女に微笑み返し、それからラティアに顔を向けた。膝をついたまま、男と見つめ合う。

　と、声が届いた。

　酷く──懐かしい、声。

　──俺がずっと傍にいる。だから。

　──泣くな。

「ラティア」

「！」　

　誰かに呼ばれた気がして、ラティアは目を覚ました。一瞬、自分がどこにいるのか見失う。

　暗い天井を見つめ──。

「……夢…か…？」

　呟いた声は小さかったが、静かな空気にやけに響いた。

　ゆっくりと身を起こす。

「久しぶりだな…」

　柔らかなベッドで寝て、心が緩んだのだろうか。それともアストの顔を見たからだろうか。

　ため息をつき、ベッドを出た。冷たい床がギシリと軋む。

　窓から差し込む月の光は思いの外明るく、おかげで躊躇うことなく足を進めることが出来た。

　窓辺に立ち、外を見る。

　視界にあるのは、月と星に照らされながら眠る街と黒い海。それから窓に映った銀色の瞳。

　その瞳を見るのが嫌で、ラティアは窓を開けた。

　潮の匂いが鼻をつく。同時に聞こえる強い波の音。よく見えないが、黒い海は荒れているようだった。

　窓辺に腰掛け、ぼんやりと月を眺める。

　どれくらい経った頃だろう。

　廊下から物音がした。

（……？）

　そっと扉を開けると、階段を下りていく炎の揺らめきと、その炎で伸びた影が見えた。

（アスト…？）

　はっきりとは判らないが、恐らく深夜にも近い時間。

　アストが何をしているのか、別段詮索するつもりは無かったが、何となく気になってラティアは部屋を出た。

　静かに階段を下りる。

　明かりは居住空間ではなく武具屋の方を照らしていたので、そちらに足を向けた。

　その足音に気づいたのだろう。背を向けていたアストが振り返る。

「ラティア？　どうした、こんな時間に…」

「お前こそどうしたんだ」

「ん？　あぁ…ちょっと眠れなくてな…」

　アストはそう言うと、ラティアをまじまじと見つめた。

「何だ？」

「……あいつの夢でも見たか？」

「！」

　的確な言葉がラティアの心を揺らす。

　驚きと、僅かな動揺で答えられずにいると、アストは悲しげに微笑んだ。

「当たったみたいだな」

「…どうして分かった？」

「お前の顔が──いや、瞳(め)が…昔に戻ってるからな」

　そう言って目を伏せたアストの顔から笑みが消える。

「あの頃の…俺のところに来たばかりの頃の瞳(め)だ。あいつのことを──」

「アスト!!」

　強張った声に、アストは言葉を止めた。

　伏せていても分かる。ラティアが凍てついた眼差しで自分を見ていることが。

「……悪い」

　強く拳を握り、ラティアは灯されている炎に背を向けた。

「──先に休む」

　振り返ることなく部屋に戻って行く後ろ姿を見ながら、アストは深く息を吐いた。

「…なぁ、ルシウス…俺は…あいつに何をしてやれるんだろうな…」

　波の音に誘われて、アストはカウンターの後ろにある窓に顔を向ける。

　その瞳は、懐かしい姿を探すように闇の向こうを見つめ続けた。