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　大通りに面した一角に、その店はあった。

　普通に暮らしていればほとんど立ち入ることはないであろう、武具屋――主に剣、盾、鎧などを取り扱っている店だ――は、さほど大きくもないし、お世辞にも綺麗とは言い難かったが、一目見て受ける印象より遥かに繁盛している。

　その理由は一つしかないと言っても過言ではない。

　人間を喰らう妖(あやかし)と呼ばれる化け物に、少しでも対抗しようとする人々がいるからだ。

　人間ほど数は多くないが、確かに存在している妖(あやかし)。多くの点で人間を上回る能力を持つ妖(あやかし)に立ち向かう為に、人々がいい武器を求めるのは至極当然のことで、それを揃えているこの店が繁盛するのもまた、当然のことだった。

「ノア!!　一体どこで何してた!!?」

　店中に響く怒声に、ノアと呼ばれた少年は身を縮こまらせた。

「昼の鐘が鳴るまでに絶対帰って来いって言ったはずだ!!」

　少年相手に容赦なく怒鳴っている男はこの店の主人で、名をアストといった。明るい赤の髪と黒い瞳の若い青年で、右目に着けられた眼帯が目を引く。

「ご…ごめんなさ…」

「謝る相手が違う!!」

　再度怒鳴られ、ノアは客である男――こちらもアストと同様に若い――におずおずと近寄った。

　その栗色の髪と水色の瞳には見覚えがあった。何度かこの店に来ていて、いつもアストと親しげに話している客のはずだ。

　窓の外に広がる空の色がノアを見下ろす。

「あの…すみませんでした…」

　ノアはこの男にも怒られることを覚悟していたが、男は意外にもノアの頭をぐしゃぐしゃと撫でた。風で乱れていた黒髪がさらに乱れる。

「気をつけろよ、坊主。じゃないと次はアストになにされるか分かんねーぞ？」

「う…あ、はい…」

　男はノアにもう一度笑いかけるとアストに向き直った。

「じゃあ、確かに受け取った」

　そう言って、大振りな剣――さっきまでノアが抱えていたものだ――を軽く掲げる。

「待たせて悪かったな、ティグ」

「いいさ。出発までまだ日にちもあるし、どうしても今日の昼までに欲しかったわけじゃないからな」

「いつ出発なんだ？」

「一応、明後日ってことになってるが…まぁ、雇い主の気分次第だろーな」

「商人の護衛、だったか？　どこまでだ？」

「アーベント。大した距離じゃない」

　アーベントは、ここウーリアから東にある街だ。ティグの言うとおり、それ程遠くはないが、途中にある森に妖(あやかし)が現れるという噂があった。

　アストの考えを悟ったのか、ティグは大丈夫さ、と笑う。

「俺以外にも二人雇われてるし、小物だって話だ。殺られたりしねーよ」

　そう言ったティグの引き締まった顔つきは、仕事中のそれだった。

　ティグは傭兵だ。金で雇われる彼らを下に見る者もいるが、妖(あやかし)の跋扈(ばっこ)する世界では、なくてはならない存在でもある。

「……」

　ティグの強さはアストもよく知っている。だが相手は妖(あやかし)なのだ。気をつけるに越したことはない。

　だから、念を押すように言う。

「お前なら大丈夫だとは思うが…油断はするなよ？」

「分かってる」

　ティグは頷くと、硬い表情を解いた。

「そろそろ行くわ。またな、アスト」

「あぁ」

　アストに向けて手を上げ、扉に向かう。ティグが店を出て行くと同時に扉に付いている鈴が鳴った。

　僅かな余韻の中、ノアはアストに問いかけた。

「アストおじさん、今の人友達なの？」

「おじさんって言うな。あいつは昔の仲間だ」

　それを聞いて、さっきティグが怒らなかったのは、おじさんの友達だったからなのかな、と思った。

「それよりもノア」

「何？」

「あいつは許したが、俺はまだ許してないって、解ってるよな？」

「えっ？　あ…うん…」

　言葉を濁した瞬間、ゴンッ、と鈍い音が響いた。

「痛ったー!!!」

「今度やったら、二度と手伝わせないからな！」

「えー!?」

　不満げに叫ぶノアをアストは睨みつけた。

「えー、じゃない！　いつも言ってるだろ!?　商売ってのは信用が大事なんだ!!　それに、今回はあいつに時間があったからよかったが、もしすぐに出発だったら、あいつは別の剣を持って行くことになってた！　どういう意味か解るな?!」

　ノアは俯く。アストの言っていることが充分に理解できたからだ。

　もしティグの出発が早かったなら、ティグは間違いなく別の剣を持って行った。それはつまり、ティグの命の危険が増すことを意味する。

　使い慣れた物とそうでない物では、僅かだが動きに差がでるのだと、アストからよく聞かされていた。そして、その僅かな差が、生死を分けることがあるのだ、と。その上ティグの剣は、どこにでもあるような物ではないから──腕のいい職人が希少な金属で作り上げた、稀に見る名剣だった──その差というものが、もっと顕著に現れるかもしれない。

「ごめんなさい…」

　心底反省して謝る。

　そんなノアの頭に手が置かれた。恐る恐る見上げると、アストは優しく笑っていて。

「約束は、守れる男になれ」

　ノアはアストが大好きだった。怒ると怖いが、アストが怒るのは本当の意味でノアが悪いことをした時だけで、理不尽な怒りをぶつけてくることは絶対になかった。

　強く、優しい──アストのような男になりたいと、ノアは密かに思っている。だから、そんなアストの言葉をしっかりと胸に刻みつけた。

「で、その服の汚れはどうしたんだ？」

　そう言われて自分を見ると、確かに砂で汚れていた。

「あのね…」

　ノアは話す。

　何があったのかを──。