パフェと出会い、彼女と別れる（2）
「もうやめて」
茜がカラス男と明の間に割り込もうとするが、すぐに飛ばされてしまった。麗も希も同じように飛ばされた。
カラス男の猛攻は止まらなかったが、ふと、右手に違和感があった。
「なんだ、これは」
彼の右手の小指と明の左手の小指が繋がれていた。
「へへ。あんたら化け物は知らないのか？ 結束バンド？」
ぼろぼろな姿で明が言う。
「さっき、茜が窓を割ってしまった雑貨屋にちょうどあった結束バンドだよ。パフェ屋で茜がさくらんぼの茎を結んでいたことを思い出して、アイデアが浮かんだ」
明は茜の顔を見つめた。
「とれない」
カラス男は戸惑っていた。
「さて、この至近距離で、私自身がブラックホール化したら、お前はどうなるかね」
明は不敵な笑みを浮かべ、カラス男を両手両足で羽交い絞めにした。
「今まで楽しかったよ、三人ともありがとう」
明の言葉に、
「待って」と茜。
「えっ、え？」と希。
「そんなことはやめて頂戴！」と叫ぶ麗。
明が雄叫びをあげると、体全体が黒いオーラに包まれ、球となり、膨らみ、カラス男もろとも消滅してしまった。
茜はパニックになり、希は震えて腰を抜かし、麗はゆるりとカラス男と明がいた場所に近づいた。
そこには、明の頭上にあったリボンが落ちていた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
警察や消防や特殊部隊が現れ、現場は騒然となった。
目撃者も多く、プロジェクトφの研究機関および関係者は、口封じに躍起となっていた。
「もう、先輩、どこに消えたの」
茜が消沈していた。魔法少女三人は、研究機関が用意した大型トラックの荷台に座っていた。外ではバタバタと大人たちが走り回っている。
麗は無言で首を横に振った。
希はずっとグスンと泣いていた。
「……」
どれだけ沈黙が続いただろうか。
「ごくろうさま」
理事長が現れた。
「今回は大変だったね。大体のことは、さきほど話を聞いた」
彼は労をねぎらって言葉をかけたが、茜はぼんやりとし、麗は無言で沈痛な面持ち、希は泣いたままだった。
「日向野さんのことは残念だ。機関の方でも調査したが、彼女は、もう……」
「おじさま」
麗が怒りと悲しみの混ざった複雑な表情をした。
「ん、なんだい」
「魔法少女を蘇らせる方法はなくて？」
麗の問いに、
「無理だよ。それができるなら、もっと色々と有効利用している」
と彼は答えた。
「そうね……」
麗は数秒の間を取り、
「それでは、タイムリープは？」
と聞いた。
「同じく無理だよ」
理事長にすげなく言われた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「ただいま」
横田が家に帰ると、家族は既に夕食を済ませていた。
「おかえり。遅かったね」
妹の加奈子は歯磨きをしていた。
兄は、今日あった出来事（明の死亡）を話すかどうか迷ったが、後々に知る事だろうと思い、黙っておくことにした。
自宅に送る際、茜と麗は終始無言だった。普段は明るい二人だが、今回ばかりはかなりの精神的ダメージがあったようだ。
「五月女さんの用事が長かったのかな？」
妹が聞いた。
「うん。そんな感じ」
兄は言葉を濁して答えた。
「あ、そうそう」
妹が嬉々として言った。
「この前、話していた、”ドキッ！ 女の子だらけの睡眠大会！”のガシャポン。限定レアアイテムをげっとー」
黒いマスクをした、二本のツノが生えた、ブラウンのボブヘアーの女性キャラクターのチャームを見せた。
「これが？ ふーん」
兄はたいして興味がない。漫画やアニメはそれなりに見るが、有名作品や実写化された作品ばかりのライト層なのだ。
「実は、もう一つとっていた」
妹は、さきほどと同様の女性キャラクターのチャームを見せた。唯一違う点は白いマスクをしていることだ。
「これをね。日向野さんにあげようと思うの。彼女もアニメ好きだし」
兄はドキリとした。
妹は明が亡くなった事実をまだ知らない。マスコミには報道規制がしかれているので、一般人は何も知らなくて当然だ。
明日、その事実を学校で知ることになるだろう。
