Magical φ ～この学園には魔法少女がいます～

第三章

四人目の少女（1）

　宇佐美希(うさみのぞみ)は憂鬱だった。

　大学生の彼氏は束縛が酷かったが、その反面、本人は遊び歩いていたことがわかった。

　先日、K市の街を歩いていると、たまたま女性と歩いているのを発見し、声をかけた。おろおろと挙動不審になって、浮気を認めた。

「なんで、こんなひどいことするの」

　と責めると、

「お前なんて、ウサギとよろしくやってろ」

　という捨て台詞を吐き、逆ギレして去っていった。もちろん、LINEなどの連絡手段はこちらから先にブロックした。

　そのような経緯で、希はいきもの係を再開することになった。他にやりたがる生徒もいなかったので、「もう一度やります」というと教師は喜んでくれた。

「あれ、宇佐美さん」

　ウサギの世話をしていると、茜が話かけてきた。

「いきもの係、まだやっていたんだ」

「うん。色々あって、彼氏と別れて、いきもの係を選んだの」

　浮気が原因で別れたとはいえず、誤魔化した。

「へえー。じゃあ、この子たちもうれしいね」

　茜は二羽のウサギを目で愛でながら言った。いきなり触ったりしない配慮はあるようだ。

「この前は、色々ありがとう」

　改めてお礼の言葉を口にした。

「いいよ。また困ったことがあったら、教えてね。――ところで、希ちゃんって呼んでいい？」

「あ、もちろん」

「じゃあ、LINE交換もしようよ」

（行動力のある女の子だな）

　と希は思った。

　＊　＊　＊　＊　＊

「おかしいわ」

　昼休み。いつものように中庭のベンチで弁当を食べていると、麗が言った。

「ん？　なにが？」

　茜は唐揚げを口に入れた。

「兎小屋に現れた化け物、熊のようなタイプで、毛はもじゃもじゃしていたわよね」

「うん」

　茜が相槌を打った。

「でも、兎小屋に落ちていたのは、黒い羽……」

「たしかに妙だね」

　明が肯定した。

「事件解決した後も、違和感はあったけど、たまたまかなと解釈していたわ。でも、荒らされた小屋の中に黒い羽が一枚って、やはり納得できなくて」

「うーん。ということは、黒幕がいるってこと？」

　明は首を捻った。

「フハハハハハ。我こそが黒幕ぞ」

　茜が立ち上がり、おどけた。

「はいはい」

「我はブラックカーテンなり！」

「いや、英語にしただけじゃん」

　二人のやりとりを尻目に、麗はぶつぶつと考え込んでいた。

「そういえばさ」

　明が茜に言った。

「納得できないといえば、茜はよくこの学校に入れたね。偏差値もそれなりあるのに」

「むー。馬鹿にしないでよ」

　茜はむくれた。

「私、国語や英語は苦手だけど、理数系は得意なんだから！　昔、そろばん習っていたし！」

　＊　＊　＊　＊　＊

　放課後、茜と麗は兎小屋を訪れていた。

　明は「新刊で読みたい漫画がある」と言って帰っていった。

「こんにちは」

　麗は小屋を清掃していた希に声をかけた。

「こんにちは」

「ちょっといいかしら。見ていても」

「どうぞ」

「では、お言葉に甘えて」

　麗は小屋の周辺を観察した。希がこまめに管理しているからか、綺麗だ。雑草などは中庭のほうが多いように思える。中も整理されていて、特に変わった点はないようだ。先日荒らされた現場とは思えない。

「ねえ、ねえ。LINE見てくれた？」

　茜が言った。希は微笑した。

「あのウサギのスタンプ、可愛いね。なにかのアニメのキャラ？」

「うん！　そうだよ！　”おじゃる魔女ドレイ”って作品のキャラなの」

「あら、茜ちゃん。私はそんなスタンプは貰っていないわ」

　麗が口ばしを入れた。

「麗ちゃん、いつも既読無視ばっかりだから、無意味なスタンプは送らないよ！」

「無意味の自覚はあったのね……」

　その時だった。

「なんだ、お邪魔虫がいるな」

　男の低音ボイスが聞こえてきた。

　振り返ると、身長175cmほどの男が立っていた。すぐに怪異の類のものだとわかった。男は額に20cmほどの角があり、腕と肩には黒い羽が生えていた。

「お前たち邪魔だ、どけ」

　茜と麗は戸惑った。明確に人間のように喋るタイプは初めてだからだ。

　男は希を睨みつけていた。希はウサギを守るような体勢で震えていた。

「どかない」

　茜と麗は変身し、男の前に立ちふさがった。

「どけ」

　男が手を振り払うと、強烈なつむじ風が発生し、二人はそれぞれ吹き飛ばされた。

「今度こそは、本物だろうなぁ」

　男はわけのわからない事を言いながら、兎小屋に近づいていく。

「させない」

「させませんわ」

　茜は炎のボールを、麗は氷柱を飛ばした。

「ふん」

　男は手のひらから風を作り出し、氷柱を茜に、炎球を麗に進行方向を変えてしまった。

「ひゃあ」

「きゃあ」

　二人は致命的な傷を負い、その場で崩れ落ちた。

「希ちゃん、逃げて」

　希は両手を出し大の字のポーズになり、

「ウサギたちには手を出さないで」

　と果敢に挑んだ。

　男は無言で、希の頭を掴み、アイアンクローの状態で持ち上げた。

　ギリギリと嫌な音が響き、希は気を失った。

『その男は危険です』

　謎の声が脳内に響いた。

『すぐ逃げなさい』

（でも、ウサギが……）

『あなたは自分の命より、小さな命を優先するのですか？』

（この子たちを守りたい）

『しょうがないですね。それでは、いますぐ魔法戦士に変身しなさい。なんとかなるかもしれません』

　鮮やかな黄色の光が希を包み込んだ。カラス男は驚き、手を離した。

「あれ、希ちゃんも変身しちゃうの？」

「そうみたいね」

　四人目ということもあり、茜と麗はさほど驚かなくなっていた。

　希は髪も服も黄色のコスチュームになり、全体的に愛らしい印象の変身を遂げた。特筆すべき点は、他の三人と異なり、頭の上に動物のような耳がぴょこんとついていることだ。

「か、かわいい～」

　茜が感嘆した。