第12話 ツルギ
《ニグルム、元気？》
《お兄ちゃん！？》
《だからお兄ちゃんはやめてって》
彼が重要な任務と言ってこの家をこの国を出てから一年以上経ったある日、突然彼から連絡が来た。
いつもの感じで電話してくるものだから、ついこの前まで家にいた感じがするが、直ぐに我に返る。
《一年以上連絡してこないなんて、ボクが心配しないとでも思ってます！？》
ここで怒っとかないといつ怒れるか分からない、電話越しだが唾を散らしながらワーワー怒ると。
《ごめんごめん、なかなか連絡できなくて。でも、生きてることぐらいは知ってるでしょ？》
《そ、そうですけど・・・・・・》
笑いながら答えるシロお兄ちゃん、ボクのことを信頼してくれてるんだろうけど、分かってんだかどうなんだか。
《ところでニグルム、今どこにいる？》
《どこって、グレイニアで任務中です》
どこってお兄ちゃんは十中八九分かって連絡してきている、目的は知らないけど。
ボクは最近ローレニアから独立したばかりの旧グレイニア自治区、現「自由グレイニア」での状況把握を主とした任務に着いていた。
《だよね！ちょっと頼み事があるんだ》
《頼み事ですか？》
やっぱり分かってた。お兄ちゃんの頼み事ならなんだってする、それはいいけどなんだろう。
《僕の親友を助けて欲しいんだ》
《え？》
親友？お兄ちゃんがボク以外の人とつるんでるのは見たことないけど、いない間に何かあったのかな？
お兄ちゃんが言うには王宮にて捕まっているシロお兄ちゃんの親友という人を、グレイニアとローレニアの国境の街「アーガセ」手前まで連れていくから、それから先、西の街アルサーレ、またはバルセルまで案内護衛をして欲しいとの事。大丈夫なのそれ？と疑問に思うが、お兄ちゃんの頼み事だ多分大丈夫だろう。けど、ボクに頼まなくてもお兄ちゃんなら一人でできるような気もするけど。
《僕はまだやることがあるから》
と、先に言われてしまった。
《それはいいですけど、今の任務は？》
《適当な人を回しとく！》
《わ、わかりました》
お兄ちゃん、ローレニア暗部でも意外と地位が上の人みたいだしそれぐらいはどうにでもなるのかな？
《それで、護衛対象は？》
《おお、ニグルムも様になってるね》
なんかいじられちゃった、そんな変な口調だったかな？
《身長は約170センチで細身、外見はぁ、中性的な感じかな？濃い青のコート着てボストンバッグ持ってて、左手首に黄色のミサンガ着けてると思うからすぐ分かると思うよ》
《わかりました》
ボクはそれをしっかりメモをとる。
《あ、グレイニアに渡る難民たちに紛らわす予定だから、ちょっと分かりづらいかも》
《りょ、了解です》
難民ってあれか、サヤ王子が反乱後に処刑したアブルニ王派の人たちが粛清を恐れてグレイニアに逃れてるって聞く。
難民の規模にもよるけど、ちょっと探すのに手間がかかりそうか。まあ、それっぽい人を手当り次第声をかければいいか、ミサンガつけてる人とかあまり居そうにないし。
《その人をアルサーレまで送って、その人はどこまで行くんですか？》
《エルゲートまで！》
エルゲート？なるほどそれなら今ローレニアと国交は無いし、グレイニアのアルサーレからバルセルに渡ってそこからタバルニア、船か飛行機でエルゲートに行った方が早そうだ。
でもほんと、親友ってどんな人なんだろう。
《あ、名前はソラ・アオイっていうから。よろしくね！》
《ソラ・アオイですね。わかりました》
名前もエルゲート人っぽい、捕まってるってことはエルゲートの諜報員なのかな？エルゲートで仲良くなって運悪く捕まったってこと？でも、シロお兄ちゃんが任務より友情とかを優先するような人じゃないと思うし・・・・・・、よく分からないや。
《じゃ、元気でね！》
《あ、はい！シロお兄ちゃんも！》
《うん！》
そこで電話は終了、その時はボクはシロお兄ちゃんに頼まれた事で頭がいっぱいで、彼の最後の言葉の意味を知ろうとはしてなかった。
●
難民たちを見つけた、シロお兄ちゃんの連絡によるともう既にこの中にソラという人はいるはずだ。
着の身着のまま来たのであろう老若男女の大勢の人をかき分けてソラという人を探す。
「どこだろう？」
薄暗くてよくわからない。
でも早く見つけないとこの難民たちは出発してしまう。背伸びをしてもたいして視界は変わらないがつま先立ちして辺りを見回す。
「あの人かな？」
それっぽそうな人を見つけた。
黒っぽいコートにボストンバッグ、確認のために近寄ると左腕に黄色のミサンガがちらっと見えた。
ボクは彼のコートをクイクイッと引っ張ると、彼はビックリしたように振り向き一通りキョロキョロすると視線を下に下げボクを見つける。
なんか唖然としたような、え？と言いたげな顔だ。
お兄ちゃん、ボクのこと子供って言ってないのかな？まあいいや。
「ソラさんですね？」
「あ、ああ・・・・・・」
そういうこの人も結構若そうだけど、お兄ちゃんぐらいかな？
「ニグルム・サマーオです。シロさんから話は聞いています、アルサーレまで案内します」
「あ、ありがとう、よろしく」
ボクのことを信用してないことはないだろうけど、大丈夫かな？って顔で見てくるソラさん。説明する暇もないし、予定を言えばちゃんとついてきてくれるだろう。
「まもなく、越境です。グレイニアは独立で混乱しているので、国境管理は甘々ですから、危険はないと思います」
ボクの言葉にソラさんはうんうんと頷く。
素直な人でよかった、でもなんでこんないい人そうな人が王宮で捕まって逃げなきゃいけない状況になってるんだろう。ボクの方もそれが気になったけど、任務には関係のないことだ、気にしないようにしておこう。
すると周りがざわざわと騒がしくなる。
「行きますよ、離れないでください」
「ああ」
ボクたちは難民に紛れ、難なくグレイニア国境の街「アーガセ」に入った。
●
それからすぐにグレイニアで戦争が始まった。
後に言う「第一次グレイニア紛争」
ローレニアのサヤ現国王の粛清から逃れてきた人々が突如としてグレイニアで蜂起。ローレニアに対抗する国家を求めたのだろうけど、それは酷いものだった。
交通の利便性を優先したボクたちは首都でしばらく足ドメを食らうことになり、戦況の悪化とともに徒歩でアルサーレへ向かうことになった。
その後も戦況は悪化の一途、敗走を繰り返すグレイニア自治軍に増え続けるグレイニア難民。
ボクたちは必死に逃げ続け、二ヶ月後にようやく西の街アルサーレへ到着したのだった。
しかし、山脈麓、国境の検問所につくとこそは閉鎖されていた。
「閉まってんじゃん！」
「えっ！ちょっと聞いてきますね！」
これは想定外、ボクは焦って付近の人に情報を求めて聞き取り回った。
「バルセル側の検問が封鎖されたのでこっちも閉めてるらしいです・・・・・・」
「あー、普通そうだよな・・・・・・」
考えてみればそうか、隣の国が紛争してたらそりゃ国境も閉めるよ。
ボクの考えてた行動予定は紛争は想定外だったし。
「とりあえず、どうしようか」
国境を超えられないんじゃどうしようもできない、国境はかなりの高さの山脈だし、それなりの装備と案内者がいないと山越えなんて到底無理だしリスクが高すぎる。
「近くに難民キャンプがあるみたいなので、とりあえずそこへ行ってみましょう」
「そうだな」
そしてボクたちは先に進めなくなりかなり大きな難民キャンプに身を寄せることになった。
運良く小さなテントも借りれ、しばらくはそこで生活することになるだろう。
これからどうしようとソラと二人でテントの前に座っていると。
「ニグルム、ありがとう。おかげでここまで来れたよ」
「ソラ？」
ここに来るまで二ヶ月、はじめは任務だと割り切っていたけど、ここまでずっと一緒にいるとそういう訳にもいかなくなってきて、もはや兄弟のように接していた。その方が都合も良かったし。
だけど今のソラの言い方、ありがとうこれからは一人で行くよ。とか言い出しそうでボクは何故か不安になり彼の腕を掴んだ。
「でも、帰れないよな、どうしよう・・・・・・」
この紛争下、さすがのボクでもローレニアに帰ることは困難を極める、ここに来るのもやっとだったし。
それなら、いっその事。
「一緒にいたらダメですか？」
考えるより前に口から出ていた。
●
数ヶ月後。
「大丈夫かよ・・・・・・」
ソラが空を見ながらつぶやく、別にダジャレじゃない。
かなり長い間、難民キャンプに身を寄せていたのだがついに紛争が再燃したのだろう、敵機がアルサーレ上空に現れるようになり、迎撃に上がったグレイニア空軍のF-15とローレタラティス空軍のSu-27が交戦しているのだった。
難民たちが逃げ惑う中、ソラは全く動じることなく空を見続ける。ボクも不安だが彼はまだ逃げていない、袖を掴んで彼の傍にいた。
バーーン！
F-15が敵機を撃墜した。
それを見てソラは何やら驚いた感じだった。
「なぁ」
「なに？」
突然ソラがボクに話しかける、なんだろうと彼を見つめ首を傾げていると。
「俺、解放軍に参加するよ」
「え？」
どういうこと？
何が言いたいのか全く理解出来ず、出てきたのはそれに反対の言葉。
「何言ってるんですか、危険すぎます！しかも参加って捨て駒にされて終わりですよ！」
こんな負け戦、一兵士としてこき使われてそれで終わりだ、生き残れる見込みなんてこれっぽっちもない。それにそんなことでソラを死なせてしまったらシロお兄ちゃんに顔向けできない、ボクは必死に彼を止めようとするが。
「大丈夫、俺は死なない。・・・・・・それにパイロットだしな」
「え・・・・・・？」
ソラがパイロット？そんなの聞いてない、次の言葉が出ずに目を点にしたまま固まっていると彼は僕の頭をやや乱暴に撫でるとニッと笑っていた。
それから直ぐにソラはグレイニア解放空軍に入隊、彼の腕を疑ってはいたけどそれはすごいもので、模擬戦でグレイニアの現役パイロットを蹂躙していた。全く訳が分からないけど、結果論として彼はエース級のパイロットだった。
ということはシロお兄ちゃんとはパイロット仲間だったのかな？とまで推察はできた。
そして、グレイニアのパイロットはみんないい人だった。
色々な事情で女性パイロットが多かったけど、従弟みたいな感じで接してくれて人生で一番楽しかったかもしれない。
戦闘が激しさを増してくるとソラ達が基地に帰ってこない日が多くなり、そりゃすごく心配したけど最終的には彼は帰ってきた。
でも、仲間は二人戦死してしまったけど・・・・・・。
●
約2ヶ月という短いようで長い紛争はソラたちの活躍により終結。
ボクもソラについて国境の開いたバルセルに渡り、フェリーなどを使って彼のふるさと、端島についた。
しかしその矢先。
「じゃ、行ってくる」
元僚機が再び戦火が灯ったグレイニアに派兵されていることを知り、ソラの友達というリュウというお姉さんにボクは預けられた。
ボクはそのリュウという人の手を握って彼を見送り、ソラは1人でまたグレイニアに行ってしまった。
「・・・・・・」
せっかく無事にここまで連れてきた、いや、一緒に来たのになんで1人で行ってしまうんだろう。
ボクはその僚機の人に会ったことはなかったから、彼がどういう気持ちで飛んで行ったのかは分からない。
ボクはシロお兄ちゃんやソラのことしか知らない、ここでやって行けるか不安に思っていると、隣のお姉さんが話しかけてくれる。
「行っちゃったね」
「はい・・・・・・」
俯くボクの頭を撫でてくれる。
「帰ろ、チョコワッフル作ってあげるね」
「あ、ありがとうございま、っとわ！！」
半ば無理やり、リュウというお姉さんはボクの手を引いてボクの家となる、カフェ・スカイに連れ帰ってくれた。
